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Pendant la guerre civile entre Vitellius et othon, des troupes de ce
dernier empereur pénétrèrent dans la province des Alpes-maritimes et y
commirent beaucoup de désordre. Une femme ligurienne cacha son fils
que des soldats poursuivaient : les tourments, la mort même ne purent
lui faire avouer le lieu de sa retraite ; mais elle répondit : C'est là qu'il
est caché, en mettant à découvert les flancs qui l'avaient porté. Uterum
ostendens, dit Tacite, qui rapporte ce fait non comme une indécence,
mais comme un exemple remarquable de tendresse maternelle et de
courage 239 .
Le visage était et est encore la partie honteuse du beau sexe des
pays orientaux ; un long voile le dérobe aux yeux des amateurs. Ces
femmes cachent ce que nos Européennes mettent à découvert, et
montrent sans difficulté ce que celles-ci couvrent scrupuleusement 240 .
Les Grecs étaient tout aussi indifférents sur les nudités que les
autres peuples de l’Orient ; ils s’en servirent comme d'un moyen
politique, et propre à ramener un sexe vers l’autre, à exciter des désirs
qui devaient tourner au profit de la population.
C’étaient les vues de Lycurgue, lorsque à Sparte il institua des
exercices et des danses où les jeunes filles et les jeunes garçons
figuraient en public entièrement nus. « Pour prévenir la mollesse d’une
éducation sédentaire, dit Plutarque, il accoutuma les jeunes filles à
paraître nues en public, comme les jeunes gens ; à danser, à chanter, à
certaines solennités, en présence de ceux à qui, dans leurs chansons,
elles lançaient à propos des traits piquants de railleries, lorsqu’ils
avaient fait quelques fautes, comme elles leur donnaient des louanges
quand ils les avaient méritées… La nudité des filles n’avait rien de
239 Tacit., Hist., lib. II, cap. XIII.
240 Les Français qui ont voyagé récemment en Égypte ont éprouvé cette différence complète entre
les objets divers qui affectent la pudeur chez les Égyptiennes et chez les Européennes : ils ont
remarqué des Égyptiennes, occupées aux travaux des champs ou sur les bords du fleuve, qui, à
l’approche d’un homme, et surtout d’un étranger, s’empressaient de relever leur vêtement et de se
découvrir leur derrière pour cacher leur visage.