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Non mancano però i casi in cui l'intervento dei citati fattori di azione può produrre nella materia
cambiamenti diversi dal semplice passaggio dall'uno all'altro stato di aggregazione, e questi cambiamenti
possono talvolta avere carattere permanente, cioè non ammettere il ritorno allo stato iniziale quando si
ripristinino le condizioni iniziali.
Un filo di platino, posto nella parte esterna, meno luminosa, della fiamma a gas, diventa incandescente
ed emette luce per proprio conto così da apparire luminoso sul fondo della fiamma. Tale stato particolare
di eccitazione del filo cessa quando esso è allontanato dalla fiamma e ritorna alla temperatura ambiente,
alla quale riprende l'aspetto e le proprietà che aveva all'inizio.
Eventi del tutto diversi accadono se, invece del filo di platino, si pone nella fiamma un filo di magnesio:
si manifesterà del pari un fenomeno luminoso, che è anzi molto più intenso, ma al tempo stesso il filo
metallico scompare trasformandosi in una polvere bianca e resta tale anche quando sia portata fuori
della fiamma.
Le trasformazioni del filo di platino dovute al riscaldamento sono invertibili, a differenza di quelle
subite dal filo di magnesio.
Fenomeni del pari non invertibili si manifestano quando il legno secco sia riscaldato fuori del contatto
dell'aria: si nota. una modificazione profonda, per la quale si ha abbondante sviluppo di vapori
infiammabili mentre resta un residuo solido di aspetto carbonioso. Col ritorno alle condizioni iniziali, i
prodotti gassosi in parte rimangono tali ed in parte si condensano sotto forma liquida; ma, anche
mescolando queste due frazioni con il residuo solido carbonioso, non si può ripristinare affatto un
sistema che abbia quelle proprietà che caratterizzavano il materiale di partenza e cioè il legno.
Molto più ricca è la fenomenologia che si osserva per l'intervento di altri fattori di azione, come il
campo elettrico e magnetico, le forze capillari, la luce, ecc. Anche in questi casi però si possono avere
cambiamenti di stato transitori, invertibili col ritorno alle condizioni di partenza, oppure sostanziali
cambiamenti permanenti della materia su cui si opera.
Consideriamo un circuito elettrico nel quale siano inseriti una lampada ad incandescenza ed un
voltametro contenente acqua acidulata con acido solforico.
Nella sua forma più semplice il voltametro è costituito da un recipiente cilindrico di vetro chiuso nella
parte superiore e munito da un tubo laterale di svolgimento. Nell'interno del recipiente sono inserite due
laminette di platino, le quali comunicano con l'esterno per mezzo di fili anch'essi di platino, saldati nel
vetro e destinati a stabilire le connessioni elettriche del circuito. Le due laminette servono di via al
passaggio dell'elettricità nella soluzione e perciò prendono il nome di elettrodi (dal greco via): quello
che si trova a potenziale più alto (polo positivo) si dice anodo (dal greco sopra) e quello che si trova a
potenziale più basso si dice catodo (dal greco in giù).
Quando si fa passare la corrente elettrica nel circuito dove sono inseriti la lampada ed il voltametro, si
osserva che essa, pur essendo di eguale intensità per i due sistemi, vi produce effetti diversi.
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