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Storia ed evoluzione del metodo
L'ideazione del metodo è legata al nome di W.F. Libby, fisico nucleare e premio Nobel per la Chimica nel
1960 e scomparso nel 1980, il quale negli anni Quaranta, sperimentando con i suoi collaboratori nel campo
della radioattività artificiale, aveva fra l'altro ottenuto la produzione di nuclidi radioattivi 14 C e 3 H
mediante reazioni nucleari indotte da neutroni sull'Azoto, in particolare l'isotopo 14 N. Questo risultato
aveva indotto Libby a pensare che tale reazione potesse anche avvenire in natura per azione di neutroni
componenti secondari dei raggi cosmici, sull'azoto dell'atmosfera terrestre. Nel 1947 questa geniale
intuizione fu sperimentalmente provata con la dimostrazione che il 14 C esisteva in natura nei modi e nel
tenore previsti.
Negli anni immediatamente successivi le conoscenze acquisite sul comportamento geochimico del 14 C e
cioè, come vedremo, la sua genesi nell'atmosfera, la distruzione e gli equilibri nell'idrosfera, la biosfera
e la litosfera, consentirono Libby una seconda ancor più suggestiva intuizione: l'ideazione di un metodo di
datazione di resti di organismi per mezzo del 14 C di cui enunciò i fondamenti.
La realizzazione sperimentale del metodo fu condotta con efficienza tale che già nel 1951 Libby fu in
grado di pubblicare sulla rivista Science le prime serie di datazioni di reperti archeologici e geologici
eseguite mediante l'attività residua del 14 C. Altre liste di datazioni seguirono da parte di Libby sin al 1955
anno in cui furono tutte compendiate nella 2 a edizione del suo classico trattato Radiocarbon Dating.
Nello stesso tempo l'interesse suscitato da questo nuovo metodo fra i geologi del Quaternario e
soprattutto gli Archeologi condusse ad un suo rapido sviluppo, sicché già alla fine degli anni Cinquanta
molti studiosi, fisici e chimici in particolare, avevano realizzato, sia negli Stati Uniti d'America e in
Europa, a numerosi laboratori specializzati nelle misure di attività del 14 C a scopi geochimici e di
cronologia geologica o archeologica.
Sino al 1958 i risultati di queste ricerche, in particolare le liste delle datazioni, furono pubblicate sulla
rivista Science sinché l'irresistibile sviluppo di queste misure suggerì, come indispensabile, la
pubblicazione della rivista internazionale Radiocarbon destinata a contenere non solo le liste di datazione
di tutti i laboratori, ma anche i risultati di ricerche metodologiche. Oggi si possono trovare anche liste di
datazione sulla rivista britannica Archaeometry.
Le tappe più significative che hanno contrassegnato lo sviluppo del metodo e cioè il progresso conoscitivo
dei fondamenti e il perfezionamento delle tecniche, può essere sintetizzato in decenni: la
sensibilizzazione delle tecniche di rivelazione, realizzata negli anni 1949 - 1958 mediante contatori
proporzionali a gas e in seguito con contatori a scintillazione, hanno consentito di rivelare le fluttuazioni
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