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Dall'esistenza del fenomeno della radioattività discende l'affidabilità dei metodi radiometrici di
datazione. Infatti, il decadimento radioattivo è una vera e propria reazione nucleare, implica l'entrata in
gioco di livelli di energia così elevati da rendere la suo cinetica, cioè il suo svolgimento nel tempo definito
dalla legge di decadimento radioattivo, assolutamente indipendente sia dallo stato di combinazione
dell'elemento (o nuclide) radioattivo sia dai campi termodinamici (pressione, temperatura) regnanti negli
ambienti terrestri, siano essi l'atmosfera, l'idrosfera, la litosfera o anche il mantello e il nucleo terrestre.
Pertanto la radioattività naturale, fondamento di tutti i metodi radiometrici, è stato ed è uno strumento
unico e decisivo per la costruzione di una cronologia assoluta e cioè una scala di tempi geologici e quindi
anche archeologici la cui impensata durata, sino a milioni e miliardi di anni, è stata rivelata con questi
metodi in virtù di elementi radioattivi, il cui periodo di dimezzamento è commisurato alla durata dei tempi
che sono misurati.
Per i grandi metodi radiometrici i materiali databili sono minerali di elementi radioattivi o in ogni modo
contenenti nuclidi radioattivi. Infatti, i minerali all'atto della loro formazione, ad esempio per
cristallizzazione da un magma, diventano dei "sistemi chiusi" e nella loro struttura inizia la coesistenza
dell'elemento radioattivo con quello radiogenico stabile da esso derivato: dalla misura del loro rapporto si
ricava l'età del minerale.
IL METODO DEL RADIOCARBONIO ( 14 C)
A questo metodo dedicheremo particolare attenzione poiché è ben noto che esso ha contribuito e
contribuisce, più di ogni altro, anzi oltre ogni termine di paragone, a realizzare cronologie di interesse
geologico ed archeologico nell'ambito degli ultimi 40 - 50000 anni sino ai tempi storici e recenti: decine
di migliaia di datazioni sono state a tutt'oggi nei circa 120 laboratori specializzati nelle misure di attività
del 14 C che operano in tutti i continenti.
In questo ultimo decennio è stata realizzata una nuova tecnica per la misura della concentrazione del 14 C
mediante raffinati spettrometri di massa detti Acceleratori, i quali consentono di estendere a 80 -
100000 anni il tempo databile con l'uso di quantità talmente minime di campione da poter classificare il
metodo, con qualche riserva, fra i non distruttivi.
Ritengo indispensabile descrivere il metodo nella sua ideazione, i fondamenti teorici, le tecniche
sperimentali, l'elaborazione dei dati, le fonti d'errore e le relative correzioni secondo una schema che
per chiarezza riporto:
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