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La casa de los espíritus
Isabel Allende
navegación y ni siquiera figura en los mapas de los holandeses. Desde entonces la
gente lo recuerda como Juan del Pedo.
Nívea llevaba a su hija a la ventana y le mostraba el tronco seco del álamo.
-Era un árbol enorme -decía-. Lo hice cortar antes que naciera mi hijo mayor. Dicen
que era tan alto, que desde la punta se podía ver toda la ciudad, pero el único que
llegó tan arriba, no tenía ojos para verla. Cada hombre de la familia Del Valle, cuando
quiso ponerse pantalones largos, tuvo que treparlo para probar su valor. Era algo así
como un rito de iniciación. El árbol estaba lleno de marcas. Yo misma pude
comprobarlo cuando lo cortaron. Desde las primeras ramas intermedias, gruesas como
chimeneas, ya se podían ver la marcas dejadas por los abuelos que hicieron su
ascenso en su época. Por las iniciales grabadas en el tronco se sabía de los que habían
subido más alto, de los más valientes, y también de los que se habían detenido,
asustados. Un día le tocó a jerónimo, el primo ciego. Subió tanteando las ramas sin
vacilar, porque no veía la altura y no presentía el vacío. Llegó a la cima, pero no pudo
terminar la jota de su inicial, porque se desprendió como una gárgola y se fue de
cabeza al suelo, a los pies de su padre y sus hermanos. Tenía quince años. Llevaron el
cuerpo envuelto en una sábana a su madre, la pobre mujer los escupió a todos en la
cara, les gritó insultos de marinero y maldijo a la raza de hombres que había incitado a
su hijo a subir al árbol, hasta que se la llevaron las monjas de la Caridad envuelta en
una camisa de fuerza. Yo sabía que algún día mis hijos tendrían que continuar esa
bárbara tradición. Por eso lo hice cortar. No quería que Luis y los otros niños crecieran
con la sombra de ese patíbulo en la ventana.
A veces Clara acompañaba a su madre y a dos o tres de sus amigas sufragistas a
visitar fábricas, donde se subían en unos cajones para arengar a las obreras, mientras
desde una prudente distancia, los capataces y los patrones las observaban burlones y
agresivos. A pesar de su corta edad y su completa ignorancia de las cosas del mundo,
Clara podía percibir el absurdo de la situación y describía en sus cuadernos el contraste
entre su madre y sus amigas, con abrigos de piel y botas de gamuza, hablando de
opresión, de igualdad y de derechos, a un grupo triste y resignado de trabajadoras,
con sus toscos delantales de dril y las manos rojas por los sabañones. De la fábrica, las
sufragistas se iban a la confitería de la Plaza de Armas a tomar té con pastelitos y
comentar los progresos de la campaña, sin que esta distracción frívola las apartara ni
un ápice de sus inflamados ideales. Otras veces su madre la llevaba a las poblaciones
marginales y a los conventillos, donde llegaban con el coche cargado de alimentos y
ropa que Nívea y sus amigas cosían para los pobres. También en esas ocasiones, la
niña escribía con asombrosa intuición que las obras de caridad no podían mitigar la
monumental injusticia. La relación con su madre era alegre e íntima, y Nívea, a pesar
de haber tenido quince hijos, la trataba como si fuera la única, estableciendo un
vínculo tan fuerte, que se prolongó en las generaciones posteriores como una tradición
familiar.
La Nana se había convertido en una mujer sin edad, que conservaba intacta la
fortaleza de su juventud y podía andar a brincos por los rincones asustando la mudez,
igual como podía pasar el día revolviendo con un palo la marmita de cobre, en un
fuego de infierno al centro del tercer patio, donde gorgoriteaba el dulce de membrillo,
un líquido espeso de color del topacio, que al enfriarse se convertía en moldes de todos
tamaños que Nívea repartía entre sus pobres. Acostumbrada a vivir rodeada de niños,
cuando los demás crecieron y se fueron, la Nana volcó en Clara todas sus ternuras.
Aunque la niña ya no tenía edad para eso, la bañaba como si fuera un crío,
remojándola en la bañera esmaltada con agua perfumada de albahaca y jazmín, la
frotaba con una esponja, la enjabonaba meticulosamente sin olvidar ningún resquicio
de las orejas a los pies, la friccionaba con agua de colonia, la empolvaba con un hisopo
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