IBEROAMÉRICA

CAPÍTULO 1
Los cálculos elaborados por diversos autores principalmente durante la primera mitad del siglo
pasado, varían entre 8,4 y 112 millones de personas para todo el continente americano antes del
contacto europeo, 15 lo cual supondría que la recuperación demográfica para el continente no
se alcanzaría hasta finales del siglo xix. 16 Las estimaciones más recientes calculan en alrededor
de 50 millones la población continental, pero independientemente de las enormes discrepancias
entre las diferentes estimaciones, lo que sí queda claro es que para finales del siglo xvi la población
indígena de América había descendido en casi un 90%, ya que se tienen elementos de
conocimiento relativamente fiables para las dos grandes regiones más densamente pobladas en
todo el continente hacia principios del siglo xvi, que son los altiplanos mexicano y andino, que se
calculan en conjunto.
[En] el dilatado imperio incaico, al que se le calculan siete millones de habitantes en ese momento,
quedó reducido a menos de dos en cincuenta años, luego del triple impacto de la
invasión europea: nuevas formas de trabajo, nueva dieta alimenticia y nuevas enfermedades.
Y no será hasta el siglo xviii que se estabilizará su dinámica demográfica para iniciar entonces una
lenta recuperación. 17
Otro ejemplo es el caso colombiano. De acuerdo con Urrea:
[…] al inicio de la llegada de los españoles, la población amerindia, según un estimativo de
Fajardo, 18 rondaba en 10 millones de personas. […] Arango y Sánchez, 19 para dos siglos después,
señalan que «hacia 1778 la Audiencia de Santa Fé reportaba en sus censos la existencia de apenas
459.000 indígenas». 20 Estas cifras muestran la enorme magnitud de la catástrofe demográfica
de la población aborigen, fenómeno generalizado en todas las sociedades latinoamericanas,
entre los períodos de la conquista y la primera etapa de la colonia. 21
15
Las fuentes con que se cuenta corresponden a documentos de origen indígena, registros de tributarios, relaciones
de los conquistadores y misioneros, como bautizos y víctimas de sacrificios aztecas, entre otros. Ver Rabell Romero,
1993.
16
Livi Bacci, 2003.
17
Millones, óp. cit.
18
Fajardo, 1971.
19
Arango y Sánchez, 2004, p. 32.
20
Este dato difiere considerablemente del aportado por historiadores como Mcfarlane (1991, p. 54) y Jaramillo Uribe
(1969, p. 170), apoyados ambos en el Censo de 1778: para el primero, cerca de 154 000 indígenas, y para el segundo,
alrededor de 137 000. Considerando la población total del territorio que hoy es Colombia para ese período en
855 000 según Mcfarlane y 826 550 según Jaramillo (1969), con datos del mismo censo, la población indígena
representaría entre el 18,0% y el 16,5%. Pero si se asume la cifra de 459.000 indígenas de Arango y Sánchez, sería
entre el 53,7% y el 55,5% de la población total al final del período colonial.
21
Aunque las cifras distantes de Fajardo y Melo son estimaciones que presentan muchos problemas, de todos modos
permiten observar como punto de partida la amplitud de la caída demográfica de la población indígena al observar
los datos del censo de 1778.
24