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Sur le plan militaire, l’Assemblée Nationale commence par
rejeter toute forme de conscription en décidant le 16 décembre
1789 que le recrutement se fera uniquement par engagements
volontaires. Le 25 mai 1790, elle vote la renonciation à toute
conquête, ce qui sonne comme une véritable proclamation de paix
au monde.
Cependant les populations qui refusent le service militaire
obligatoire restent capables de prendre les armes spontanément
pour défendre leur sécurité. Le mythe des brigands armés par les
aristocrates pour défendre leurs privilèges est l’étincelle qui
déclenche la Grande Peur. Les milices bourgeoises et locales se
réveillent pour assurer l’ordre. Elles donneront naissance aux
Gardes nationales. Le mouvement gagne les campagnes. Des
compagnies de Gardes nationales se forment même dans les
villages, avec des armes de fortune, mais chez les paysans la fièvre
retombe vite quand l’ordre est rétabli.
Après la fuite du roi à Varennes le gouvernement fait appel à
92 000 volontaires tirés des Gardes nationales. Les campagnes n’en
fournissent que 15%. Pour obtenir les volontaires exigés les années
suivantes, il a fallu parfois recourir aux procédés de l’Ancien
Régime: tirage au sort et primes. Contrairement à la légende, à part
deux bataillons venus de Lorraine et de Franche-Comté, les
volontaires ne seront pas présents à Valmy. D’ailleurs selon l’idée
établie qu’un appel extraordinaire ne peut répondre qu’à la
nécessité de défendre le sol national, une fois le danger passé,
nombreux sont les volontaires qui quittent leur régiment et
reviennent chez eux. Si l’armée se maintient, comme l’a remarqué
Samuel Scott 11 , c’est à cause des engagements dans l’armée
suscités par la misère, conséquence des troubles révolutionnaires.
Cependant la France étant en guerre contre presque toute l’Europe
a besoin de beaucoup de soldats. D’où la levée autoritaire de 300
000 hommes le 24 février 1793 puis la levée en masse de tous les
hommes de 18 à 25 ans le 23 août suivant, qui ressemble plus à
l’arrière-ban de l’Ancien régime qu’à une conscription régulièrement
établie. Cet effort de la Nation en armes porte sur 1 100 000
hommes. En réalité 732 000 sont incorporés dont 430 000
complètement armés 12 . Certes il y eut des volontaires motivés,
surtout dans les villes, des hommes acceptant de servir par
patriotisme, mais aussi pour un certain nombre une répugnance
réelle pour le service.
Comment expliquer que se soient produits des soulèvements
armés? On a vu dans la Vendée qui éclate du 10 au 15 mars 1793
une réponse à la levée des 300 000 hommes. En réalité à cette
11 The Response of the Royal Army to the French Revolution, Oxford, 1978.
12 Gilbert Bodinier dans Histoire militaire de la France, tome II (sous la direction d’André Corvisier et
Jean Delmas), Paris, 1992, p. 205 et sq.
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