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En Afrique méridionale, l’histoire du chariot est
indissociablement liée à la migration des trekboers 7 , les colons
hollandais du Cap, fondée en 1652, dont la plupart étaient des
fermiers en quête de nouveaux pâturages, des agriculteurs et des
chasseurs. Dès les premières décennies du XVIIIe siècle, lorsqu’ils
entament leur expansion vers le nord-ouest, en direction des
actuels Etats de Transvaal, de l’Orange et du Natal, ils se heurtent
d’abord à la résistance des Hottentots et des Bochimans qui ne se
révèlent que des piètres guerriers en comparaison avec les Bantous
plus agressifs et plus disciplinés pendant les combats contre les
colons. Ces derniers se déplacent dans des chariots de type
«western», frère du «covered wagon» américain, traîné par six, huit
ou dix bæufs sous la direction de deux à trois conducteurs, véhicule
suffisamment robuste pour supporter des poids considérables et
assez élastique pour s’adapter aux terrains les plus variés 8 . Femmes
et enfants s’y entassent avec provisions et mobilier tandis que les
hommes à cheval ou à pied, avancent comme éclaireurs.
Il est vrai que les trekboers disposaient des montures et des
mousquets contre les Bantous, qui, compte tenu de leur supériorité
numérique écrasante, mais insuffisamment pourvus d’armes de jet
efficaces, étaient obligés de chercher toujours le corps à corps
pendant les affrontements en rase campagne. Cependant, dès les
premières rencontres, ce problème d’ordre tactique fut pourtant
résolu d’une manière ingénieuse, lorsque Adriaan van Jaarsveld qui
commandait en 1779-1780, les forces Boers dans «la première
guerre cafre» 9 inventa le laager 10 , dispositif formé par une ou
plusieurs rangées de chariots mis en cercle dont les interstices
étaient remplis de branches épineuses et de peaux de bæufs qui,
tendues entre les roues renforçaient la protection des défenseurs.
Une telle forteresse ambulante était capable de briser l’élan de
l’assaillant, interdisant le corps à corps, tandis que les occupants du
laager avaient le temps de recharger leurs armes pour maintenir un
Histoire des Turcs. Deux mille ans du Pacifique à la Méditerranée, Paris, 1984, p. 258-267. Une
description de la bataille de Panipat dans Douglas E. Streusand, The Formation of the Mughal Empire,
New Delhi, 1989, p. 51-54. Pour le dispositif défensif de Babur, cf. dernièrement Jos Gommans,
Warhorse and Gunpowder in India, c. 1000-1850, dans War in the Early Modern World 1450-1815,
(sous la direction de Jeremy Black), Londres, 1999, p. 117: «This consisted of a number of wagons
chained together to form an effective barrier against cavalry charges and to give cover to
matchlockmen and a few light-guns. At the start of the sixteenth century the wagenburg made an initial
impact, but it certainly failed to herald a new gunpowder era in which artillery and infantry were to
dominate Indian warfare».
7
Boer signifie fermier et trek correspond à une idée de déplacement. Les migrations étaient suivies sur
des pistes découvertes par des voortrekkers, les chasseurs, les éclaireurs et les fermiers qui lançaient
des expéditions à l’intérieur des territoires inconnues, littéralement, les trekkers qui étaient à l’avant ou
les pionniers.
8
Une description détaillée du chariot des trekkers dans Robert Lacour-Gayet, Histoire de l’Afrique du
Sud, Paris, 1970, p. 126.
9
Guerre contre les tribus indigènes qui vivent en Afrique du Sud. D’origine arabe, le mot cafre signifie
infidèle.
10 En afrikaans moderne: laer.
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