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à flèche symbolise à juste titre, mieux encore que le chariot, l’art
militaire chez les peuples de la steppe tels que les Scythes 20 , les
Alains 21 ou les Huns 22 , qui étaient avant tout des archers à cheval,
ce moyen de transport fut un usage pour tous les migrateurs, ce qui
inclut aussi les tribus germaniques. En effet, Végèce nous informe
que, au IVe siècle ap. J.-C., tous les peuples migrateurs qu’il
qualifiait indifféremment de Barbares avaient l’habitude de disposer
leurs chariots en cercle autour d’eux et de passer ainsi la nuit en
sûreté à l’abri de toutes les surprises 23 . Nous pouvons en déduire
que longtemps avant l’observation de Végèce, la première fonction
tactique du chariot fut de protéger et de fortifier un campement
contre les ennemis éventuels ou potentiels tandis que des
sédentaires, les armées de l’Empire romain par exemple utilisaient
le castrum 24 .
20
Selon Hérodote qui nous raconte la campagne des Perses contre les Scythes en 514 av. J.-C., ceux
dernières «avaient fait prendre les devants à leurs chariots, qui tenaient lieu de maisons à leurs femmes
et à leurs enfants, et leur avaient donné ordre d’avancer toujours vers le nord. Ces chariots étaient
accompagnés de leurs troupeaux, dont ils ne menaient avec eux que ce qui leur était nécessaire pour
vivre», Histoires (traduit du grec par Pierre-Henri Larcher. Introduction et notes par François Hartog),
Paris, 1980, livre IVe, CXXI, p. 242.
21
Bernard S. Bachrach, A History of the Alans in the West. From Their First Appearance in the
Sources of Classical Antiquity through the Early Middle Ages, Minneapolis, 1973, p. 20; Vladimir
Kouznetsov, Iaroslav Lebedynsky, Les Alains, cavaliers des steppes, seigneurs du Caucase, Paris,
1997, p. 38.
22
Otto J. Maenchen-Helfen, The World of the Huns. Studies in their History and Culture, Berkeley,
Los Angeles, 1973, p. 215.
23
Flavius Renatus Vegetius (Végèce), Epitoma rei militaris (Abrégé des questions militaires), éd. Karl
Lang, Leipzig, 1885, livre III, X, p. 91: «Omnes barbari carris suis in orbem conexis ad similitudem
castrorum securas superuentibus exigunt noctes». Pour la circulation de l’úuvre de Végèce dans
l’Occident médiéval, cf. dernièrement Philippe Richardot, Végèce et la culture militaire au Moyen Âge
(V e - XV e siècles), Paris, 1998. Selon John Frederic Charles Fuller, Les batailles décisives du monde
occidental, tome I, Paris, 19.., p. 121, la plupart des tribus de Barbares nomades appartenaient à une
catégorie qu’il nomme «le peuple des chariots». Leur mode de vie était d’autant plus précaire qu’ils
formaient non point des armées mais des communautés en perpétuel mouvement; les femmes, les
enfants, le cheptel, les bagages, exigeaient des taches constantes de surveillance et de protection.
Notons enfin, une observation de Lucius Caecilius Firmianus dit Lactantius (Lactance), tirée de
l’ouvrage De mortibus persecutorum (Sur la mort de persécuteurs), éd. Jean Moreau, Paris, 1954, I, p.
88: «Les Barbares ont l’habitude de partir en guerre avec tout ce qu’ils possèdent, embarrassés par
leur multitude même et empêtrés de leurs bagages».
24
Une des premières utilisations tactiques du chariot mentionnée par les sources nous vient pourtant, de
la part des peuples sédentaires à l’instar des Triballes, tribu appartenant à la famille des Thraces qui
vivait au IVe siècle av. J.-C. entre le Danube et les monts Balkans (dans l’actuelle Bulgarie). Arrian
(Arrien) nous raconte comment, en 335 av. J.-C., ils essayèrent d’empêcher l’armée macédonienne
d’Alexandre le Grand (336-323 av. J.-C.) à franchir le col de Chipka, Histoire d’Alexandre. L’anabase
d’Alexandre le Grand, traduit du grec par Pierre Sevinel, suivi de Flavius Arrien entre deux mondes,
par Pierre Vidal Naquet, Paris, 1984, I, 1, 6-13, p. 18-19. Neuf ans plus tard, en 326 av. J.-C., après la
bataille de Hydaspe, les forces macédoniennes se heurtèrent à la résistance des Cathéens, tribu indien
du Punjab qui décidèrent d’affronter l’ennemi devant la ville de Sangala, retranchés dans une enceinte
de trois remparts successifs de chariots disposés en cercle, Ibidem, V, 22, 2-4, p. 178-179. Un autre
récit sur les combats dans Quintus Curtius (Quinte-Curce), Histoires, éd. Henri Bardon, Paris, tome II,
1965, livre IX, I, p. 349. Parmi les historiens militaires ayant analysé la bataille de Sangala, voir
notamment J. C. Fuller, The Generalship of Alexander the Great, Londres, 1958, p. 255-257. Toutes
ces informations qui proviennent des sources narratives de l’Antiquité contredisent les propos de John
Childs, auteur de l’article Waggon-laager dans Dictionary of Military History (edited by André
Corvisier), Oxford, 1994, p. 853: «The employment of waggons to form a defensive perimeter in battle
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