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Quoi qu’il en soit, la mode n’est plus au chevalier sans peur et
sans reproche de la Renaissance, avant tout parce que
l’épouvantable crise morale des guerres de religion ne s’est pas
effacée dans les esprits. La pratique de la guerre reste certes pour
l’officier, du point de vue social et même politique, une activité
gratifiante; n’oublions pas que le roi et les princes se doivent de
paraître à l’armée. Montaigne a fait en 1587 un bel éloge de
«l’occupation militaire», qui plaît en raison de son «âpreté»
même 12 . Mais la guerre ne sera plus jamais un «noble jeu».
Quelques remarques nous suffiront pour suggérer que l’éthique des
gentilshommes, qui est toujours celle des hommes de guerre, n’est
plus aussi étroitement associée à la profession militaire et au
maniement des armes.
D’abord, André Corvisier a remarqué que, en pays latin du
moins et si l’on en juge d’après les personnages qui défilent dans
les danses macabres le métier des armes a cessé d’être dès le XVI e
siècle l’apanage exclusif des gentilshommes 13 . Le discours clérical
traduit ici une réalité. Or les gentilshommes français ont une
formation intellectuelle principalement gréco-latine (César,
Plutarque, Sénèque), italienne (l’Arioste, le Tasse), accessoirement
espagnole, avec quelques apports néerlandais ou flamands, mais on
sait que Juste Lipse et Saumaise étaient eux-mêmes des
humanistes pénétrés de culture méditerranéenne: Saumaise
correspondait régulièrement avec le Provençal Peiresc.
Il est évident que, en Italie et en Provence surtout, les armes
ne servent pas seulement à la guerre, mais dans des conflits
particuliers, ce qui les avilit singulièrement. Le fils de Malherbe,
conseiller au parlement d’Aix, a été en 1627 la victime d’une de ces
expéditions punitives où un groupe de jeunes gens assassine sans
remords, et à peu près sans risques, un rival tout aussi étourdi et
provocant. La victime était de robe, les assassins, dont un Fortia de
Piles, des gens de guerre. Le pur bretteur est un spadassin. En
outre, l’arme à feu permet au poltron de triompher du brave à
distance, comme Ronsard l’a regretté en 1555 déjà.
Le guerrier professionnel, quand il quitte ses quartiers, n’est
plus qu’un bretteur, un manieur d’épée, qu’on raille volontiers.
Impuissant contre le mousquet, il terrorise tout au plus ceux qui
pratiquent l’escrime avec moins d’habitude que lui. Les
gentilshommes qui applaudissent le Cid et se reconnaissent dans
Rodrigue ne s’offusquent pas de voir Corneille mettre en scène, la
même année, dans l’Illusion comique, un matamore absolument
grotesque, et qui n’a rien de pathétique: ce malheureux se déclare
importuné de trop plaire aux dames, ce qui nuit à ses desseins
guerriers; aussi menace-t-il Jupiter de «le dégrader soudain de
12 Essais, Livre 3, chapitre 13.
13 André Corvisier, Les Hommes, la guerre et la mort, Paris, 1985, p. 420-421
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