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avec les villes du Texas, de l’Arizona ou du Nouveau Mexique
appartenant encore au jeune Etat mexicain, indépendant depuis
1821 15 . Pour arriver à destination, il fallait cependant traverser des
contrées hostiles habitées par les tribus indiennes décidées à
défendre leurs terres et leur liberté face aux nouveaux conquérants.
Les pionniers découvrirent et établirent des pistes pour les longues
colonnes de chariots afin d’éviter les obstacles naturels ou les
harcèlements des guerriers Sioux, Pawnee ou Comanches, qui
menaient une guérilla efficace basée sur embuscades et attaques
par surprise.
Une des premières pistes fut celle qui reliait la ville de Santa
Fé au Nouveau Mexique avec Kansas City sur le Missouri en
traversant les immenses territoires du Kansas et du Colorado, aussi
réputés par la beauté des paysages que par l’hostilité que les
voyageurs y rencontraient lorsqu’ils franchissaient ses frontières:
«If Indian „sign“ was detected, the captain usually ordered a
different order of march, with the caravan moving forward in four
parallel columns, and with mounted scouts ranging ahead alert for
danger. If hostile «redskins» were sighted the bullwhackers whipped
up their animals and each column was wheeled about to form one
side of a hollow square, a maneuver that took only a few minutes.
With the animals within this enclosure and the wagons pushed
together, the traders were safe in a fortress that could withstand
any attack. This method of travel was one of the significant
contributions of the Santa Fé traders to the conquest of the Far
West, for its adoption by the overland pioneers allowed thousands
of persons to cross the plains in safety» 16 .
Contrairement aux Bantou ou aux Zoulous d’Afrique
Méridionale, les Indiens des Plaines nord-américaines ne furent pas
conquis suite aux défaites subies sur le champ de bataille. Souvent
on utilisa contre eux des moyens plus efficaces: massacre
systématique des troupeaux de bisons, leur principale source de
subsistance, mais aussi des populations sans défense (femmes,
enfants et vieillards) comme ce fut le cas à Chivington dans le
Colorado (1864), à Fetterman, dans le Wyoming (1866) ou à
15 Le Texas proclama son indépendance en 1835 pour devenir dix ans plus tard membre de l’Union,
tandis que les territoires du Nouveau Mexique et d’Arizona furent cédés par Mexique suite à la défaite
dans la guerre de 1846-1848. A ce sujet, David Pletcher, The Diplomacy of Annexation: Texas, Mexico
and the Mexican War, Missouri Press, Columbia, 1973.
16 Ray Allen Billington, The Far Western Frontier (1830-1860), Londres, 1956, p. 31. Parmi la vaste
littérature historique concernant le sujet, nous renvoyons à l’ouvrage classique de Frederick J. Turner,
La frontière dans l’histoire des Etats-Unis, Paris, 1963; Henry Nash Smith, Virgin Land: The American
West as Symbol and Myth, New York, 1957; Robert M. Utley, The Indian Frontier of the American
West, 1846-1890, Albuquerque, 1984, ainsi que le chapitre Les Etats-Unis au milieu du XIX e siècle,
dans la remarquable synthèse de James M. Mc Pherson, La Guerre de Sécession (1861-1865), Paris,
1991, p. 11-55, avec notre compte-rendu dans «Revue roumaine d’Histoire», Bucarest, tome XXXIV,
n° 3-4/1992, p. 374-375.
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