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tous les chariots et les disposent en cercle et bon nombre d’entre
eux montent dans les voitures en les employant comme s’il
s’agissait de remparts; ensuite ils ont frayé beaucoup de chemins
obliques parmi ces chariots. Et lorsqu’ils étaient contraints par les
Romains à fuir, ils tournaient le dos et couraient dans cette enceinte
de chariots qui formait un mur inébranlable, en préparant ainsi de la
meilleure façon leur retraite. Une fois reposés, ils sortaient de leur
enceinte comme sur des portes ouvertes et réalisaient de vaillants
exploits. Ainsi, les Scythes ont improvisé au beau milieu de la plaine
un véritable combat des remparts qui a failli faire souffrir les
Romains» 67 .
Dans la première moitié du XIII e siècle, les armées des
principautés russes furent obligées de trouver une solution tactique
défensive qui puisse faire échouer les terrifiantes évolutions de la
cavalerie mongole. Dans ces vastes plaines de l’Europe Orientale
allait naître le gulaïgorod (la ville mobile) 68 . Il s’agissait en effet
d’une enceinte de chariots liés par des chaînes et couverts de
grands pavois et boucliers qu’on mettait aussi entre les véhicules
pour bloquer les espaces restés libres. Les pavois étaient disposés
sur des roues pour pouvoir être déplacés assez vite vers leur
position de combat en cas de danger. Pour des effectifs
manæuvrant dans un terrain plat et ouvert, le gulaïgorod se montra
un système défensif efficace à condition que l’ennemi mongol
dispose seulement d’archers et qu’il n’ait point d’artillerie (balistes,
catapultes, etc.). Son défaut consistait dans le fait que pendant
l’action il était immobile 69 , donc susceptible d’être bloqué, encerclé
et enfin assiégé jusqu’à l’extermination totale des défenseurs par
l’épée ou par la famine.
Grâce à leur extraordinaire mobilité tactique sur le champ de
bataille, les Mongols réussirent à vaincre la résistance du i et
l’emploi d’une artillerie efficace (balistes, catapultes), héritage de
l’art militaire chinois, fut souvent déterminant. Pendant le combat,
ils utilisaient des projectiles pleins de goudron brûlant pour créer
des écrans de fumée en lançant aussi des bombes et des grenades
incendiaires afin de harceler les lignes ennemies lorsque le terrain
ne se prêtait pas aux manæuvres des archers 70 . Dans la dernière
67
Nicetas Choniates, Historia, dans Fontes Historiae Daco-Romanae, tome III (éd. Alexandru Elian,
Nicolae Ş. Tanaşoca), Bucarest, 1975, p. 245-247, événements décrits aussi dans la chronique de Jean
Kinnamos, cf. Ioannis Cinnami, Epitome rerum ab Ioanne et Alexio Comnenis gestarum (éd. A.
Meininke), Bonn, 1836, p. 7-8.
68
Charles Oman, op. cit., tome II, 1925, p. 363; H. W. Koch, La guerre au Moyen Âge, Paris, 1980, p.
63.
69
Ibidem.
70
James Chambers, Les cavaliers du diable. L’invasion mongole en Europe, Paris, 1988, p. 102-103;
Charles Commeaux, La vie quotidienne chez les Mongols de la conquête, Paris, 1972, p. 131; Berthold
Spuler, Les Mongols dans l’histoire, Paris, 1961, p. 23-24. Il paraît qu’à la bataille de Leignitz (le 9
avril 1241), les Mongols avaient utilisé «des fusées ou des produits fumigènes asphyxiants, sortes de
feux grégeois qui, ajoutés à l’extrême efficacité de leurs volées de flèches, décidèrent de leur victoire,
un instant compromise par la charge des chevaliers silésiens», cf. Histoire Universelle des Armées, p.
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