Télécharger - Chine ancienne

De Zaïssansk au Thibet
et aux sources du Fleuve Jaune
hommes et des femmes. Quand il nous arrivait de pénétrer dans une
de leurs tentes, ils ne nous offraient pas du thé ou du lait, comme
l’eussent fait des Mongols, et ils faisaient même tous leurs efforts
pour se débarrasser de nous le plus vite possible.
Notre voyage à travers les montagnes sans guide, la défaite des
Égraïs, la supériorité de nos armes, tout se savait parmi les
indigènes. On y ajoutait cent contes absurdes. On assurait partout
que nous avions trois yeux (en comptant sans doute la cocarde de
nos casquettes pour un), que nos armes portaient à des distances
p.061
incalculables et qu’elles tiraient sans interruption, enfin que
nous-mêmes étions invulnérables et que nous lisions dans l’avenir.
Une autre idée qui nous fut fort préjudiciable était que nous
savions changer le fer en argent, et que, le jour de notre départ, le
métal reprendrait sa première forme.
Par suite de ce conte habilement répandu, les Thibétains, dans
les premiers jours, ne voulaient pas accepter notre argent ; ils
n’osaient même pas y toucher, et beaucoup d’entre eux ne furent
jamais bien convaincus qu’en le recevant ils n’étaient pas volés.
Du détachement de soldats postés à la frontière des domaines
du Dalaï-lama, cinq hommes étaient toujours à notre campement,
sous prétexte de nous protéger, mais en réalité pour nous
surveiller : eux-mêmes nous l’avouèrent.
« Nous avons l’ordre, nous disaient-ils, de vous empêcher de
pénétrer dans le pays et, pour cela, s’il le faut, de nous battre
contre vous jusqu’à la mort ; mais que pouvons-nous contre vos
armes ? à vos premiers coups tout le monde se sauvera ; nos chefs
ont encore plus peur que nous.
Ces « soldats » appartenaient à l’armée régulière du Dalaï-lama,
armée que le gouvernement chinois a réduite à mille hommes, tant
infanterie que cavalerie. Ils sont tous armés d’un sabre et d’un fusil
à baïonnette. Leur uniforme ne diffère en rien du costume national ;
ils reçoivent du gouvernement leurs armes, leurs vêtements, trois
124