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De Zaïssansk au Thibet
et aux sources du Fleuve Jaune
La plaine que nous venions de parcourir, de l’Altaï au Baïtyk, est
à 1.050 mètres d’altitude absolue et parsemée de petits groupes de
monticules sablonneux. Dans sa partie septentrionale le sol argilo-
salin est couvert d’assez d’herbe pour le pâturage des troupeaux ;
les Tourgouts y viennent hiverner. En maints endroits le sel couvre
la terre d’une couche d’un pouce d’épaisseur. La partie méridionale,
beaucoup plus considérable, est formée de cailloux et de graviers.
où poussent l’Ephedra et un chétif saksaoul ; bien que nous
fussions au mois de mai, il n’y avait là ni fleurs, ni verdure, ni
mammifères, mais seulement quelques oiseaux, tels que des
mésanges et des sansonnets roses. Les montagnes environnantes
sont complètement arides. Toutefois, près de notre bivouac, nous
avons trouvé à fleur de terre des échantillons de houille d’assez
bonne qualité.
En continuant notre voyage à travers un pays où il n’y a ni
chemin ni sentier, nous avons rencontré un groupe de montagnes
peu élevées, connu dans sa partie occidentale sous le nom de Kara-
Syrkhé, et à l’est sous celui de Koukou-Syrkhé. Au nord, ces
montagnes sont arides comme le plateau de Baïtyk, mais, sur la
pente méridionale, le sol devient argilo-sablonneux et assez
fertile. Nous y avons rencontré de nombreuses antilopes ; des
cornes abandonnées çà et là témoignaient de la présence des
argalis ou moutons de montagne. Quelquefois il nous arrivait de
voir une nichée de macreuses (Casarca rutila) ou un canard égaré,
mais c’était rare. Du reste nous avons constaté que le gibier de la
Dzoungarie est beaucoup plus craintif que celui de la Mongolie ou
du Thibet et fuit à des distances énormes, sans doute parce qu’il est
moins habitué à la présence de l’homme.
Ce désert n’est habité dans aucune de ses parties ; même le
nomade, si dur aux privations, ne peut y séjourner longtemps. Ce
n’est que vers les extrémités occidentale et septentrionale que les
Kirghises et les Tourgouts dressent leurs tentes sur les bords de
l’Ouroungou ; les Ourankhaïs se joignent à eux.
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