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De Zaïssansk au Thibet et aux sources du Fleuve Jaune petits rongeurs ; parmi les oiseaux, des pies bleues, des merles, des moineaux et le pic de <strong>Chine</strong> (Picus mandarinus). Les rivières étaient plus riches ; nous y prîmes treize ou quatorze sortes de poissons. La température s’élevait : à une heure après midi, nos thermomètres marquaient 25 degrés ; et le tonnerre gronda le 24 mars. Il était important de nous procurer un guide ; nous savions que plusieurs de ces Tangouts avaient visité les sources du fleuve Jaune, cependant aucun n’en soufflait mot : évidemment ils s’effrayaient du but mystérieux de notre voyage. Après bien des pourparlers, nous finîmes par en trouver un, mais il était presque aveugle et complètement idiot, et il avouait ne pas connaître le fleuve à plus de cent kilomètres en amont. Nous l’engageâmes toutefois, comptant bien pouvoir nous orienter ensuite nous-mêmes. Nous nous mîmes en route le 30 mars, en remontant le fleuve Jaune. Bientôt nous nous trouvâmes au milieu de ravissants bosquets où il y avait beaucoup de faisans et de petits oiseaux. Des monticules de sable nous barrèrent tout à coup la route et, après bien des efforts inutiles, il nous fallut quitter les bords du fleuve et grimper péniblement sur le plateau, situé à une altitude moyenne de 3.000 mètres. Il s’étend au loin vers l’ouest et forme une plaine accidentée couverte d’une herbe excellente, seulement il manque absolument d’eau. Le climat y est plus rude que dans la vallée, et, dans la nuit du 3 au 4 avril, le thermomètre descendit à — 18 degrés. L’étape suivante nous conduisit aux monts Sian-si-bei ou Koutchou-Dorghen, comme les appellent les Tangouts. Ces montagnes, dont aucun sommet n’atteint la limite des neiges éternelles, présentent des pentes douces couvertes d’une très bonne herbe. Il n’y a point de forêts, mais seulement des touffes d’arbustes. On y rencontre des ours, des loups, des renards, des muscs et des lapins. Les lagomys et les rats-taupes y abondent, ainsi que les gypaètes et les vautours. 172
De Zaïssansk au Thibet et aux sources du Fleuve Jaune Après une marche de vingt-huit kilomètres au delà du Sian-si-bei, nous arrivâmes à la rivière Baga-gorghi, p.214 le premier affluent de gauche du Hoang-ho qui ait quelque importance. Il vient du mont Ougoutou, et son courant est tellement rapide, qu’il est souvent impossible de le passer à gué. Il s’est creusé à travers le plateau une vallée large d’un kilomètre à la partie supérieure et profonde de plus de 325 mètres. Les parois, fortement ravinées, sont en pente assez douce et couvertes d’acacias, d’épines-vinettes, d’églantiers et de chèvrefeuilles. Plus haut, le pin s’y mêle au genévrier. Dans ces fourrés, vivent le faisan commun, le faisan oreillard, la perdrix de si- fan, la pie bleue et une foule de petits oiseaux. Les indigènes, quoique prévenus de notre excursion par leurs amis de Balekoun-Gomi, s’effrayèrent de notre arrivée et résolurent de chercher à nous intimider, pour se débarrasser le plus vite possible de notre présence. Le lendemain un cavalier s’approcha de notre bivouac, jeta quelques paroles à notre guide et s’éloigna rapidement. Il paraît que c’était un ambassadeur des Kara-Tangouts qui venait nous prévenir que nous allions être tous massacrés. Nous nous tînmes sur nos gardes ; nous ne nous couchions qu’armés et nous n’allions à la chasse que le revolver à la ceinture. C’était une fausse alerte, nous ne fûmes point attaqués, et même nos relations avec les Tangouts devinrent assez intimes. Pendant les huit jours que nous passâmes sur les bords du Baga-gorghi, nous fîmes une guerre acharnée aux oiseaux, pour enrichir nos collections ; nous chassions de préférence le faisan oreillard. Ce magnifique oiseau est de la taille de notre coq domestique ; il paraît plus grand à cause de sa queue longue et bien fournie. Son plumage est bleu ardoisé ; des deux côtés de la tête il porte une plaque nue d’un rouge ardent ; le bec est jaune, la gorge blanche ainsi que les deux bouquets de plumes auxquels il doit son nom. Le dessus de la queue est bleu d’acier avec des reflets verts ; les plumes latérales, au nombre de quatre à sept de chaque côté, ont leur bord 173
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