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De Zaïssansk au Thibet
et aux sources du Fleuve Jaune
très variables et les ouragans rares : il y avait des jours d’un calme
absolu. A partir du 20 septembre les ouragans se déchaînaient
presque tous les jours, venant de l’ouest ou du nord-ouest. Dans
l’Ala-chan, ces vents violents font toujours tourbillonner des nuages
de sable et de poussière : mais ici, où le sol est couvert de cailloux
ou d’herbe, même pendant l’orage le ciel reste serein. Après avoir
dépassé la route postale de Kalgan à Ouliassoutaï, nous étions entrés
dans la région des steppes ; au lieu des plaines arides, nous
rencontrions des monticules pierreux et des chaînes de collines. Plus
loin au nord se profilaient les contours de montagnes peu élevées
formées par les derniers rameaux sud-ouest du Kenteï. Le long de
notre route l’altitude ne dépassait pas 1.560 mètres et ne descendait
pas au-dessous de 1250 ; c’est à ce dernier niveau qu’est située la
ville d’Ourga. Au fur et à mesure que nous avancions, les pâturages
devenaient plus abondants et les troupeaux plus nombreux. Les
Mongols de la tribu des Khalkhas avaient l’air beaucoup plus fiers
que leurs congénères du Gobi central, et nous voyions en grande
quantité des dzeyrans et des terriers de marmottes et de lagomys.
Les oiseaux de passage étaient déjà partis ; nous ne rencontrions
plus que des alouettes et des fauvettes de haies. Il n’y a aucune
rivière, mais les sources sont fréquentes ; les puits ne sont pas rares
et l’eau en est potable. Nous mîmes douze jours pour traverser cette
région avant d’arriver à Ourga ; il n’y avait pas de route carrossable,
mais un grand nombre de sentiers sillonnaient la steppe.
A une centaine de verstes d’Ourga nous reprîmes la route que
nous avions abandonnée près de l’Ala-chan et qui est fréquentée
par les pèlerins se rendant du Khalkhas au Thibet. Ce chemin est
tortueux ; nous y rencontrâmes de petites caravanes de Mongols
allant à Ourga pour rendre hommage au Koutoukhtou. Ces gens
mènent avec eux du bétail, qu’ils vendent dans la ville et dont ils
abandonnent une partie du produit au profit du temple.
Après Ganghy-Daban notre campement fut établi près du
Bougouk-gol, première rivière que nous rencontrions depuis le Nan-
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