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De Zaïssansk au Thibet
et aux sources du Fleuve Jaune
Nous nous dirigeâmes ensuite au sud-est en longeant des
montagnes qui s’élevaient à notre gauche comme un mur
gigantesque. A notre droite s’étendait une rangée de collines
irrégulières, qui se transformèrent en véritables montagnes vers le
lac salé Ikhé-Tsaïdam.
L’Ikhé-Tsaïdam-nor est situé à une altitude de 3.240 mètres : il
a environ 35 verstes de circonférence. Ses rives sont bordées d’une
zone de 2 verstes de largeur de marécages salins où l’on trouve
d’excellent sel blanc. Là aussi jaillissent des sources d’eau douce
entourées de pâturages abondants. L’eau du lac est extrêmement
salée, et près des bords, sa profondeur ne dépasse pas 1 pied. Le
fond est formé par une couche de sel de plusieurs pouces
d’épaisseur ; cette richesse n’est pas exploitée.
A partir du lac Tsaïdamin, notre route, orientée au sud-est,
tourna tout à fait à l’est, et même quelquefois au nord-est. Ainsi
nous nous écartions de plus en plus du chemin du Thibet ; c’était
un détour forcé pour arriver au campement du prince Kourlyk-
béissé.
Nous y parvînmes le 25 août. La résidence est située sur la rive
orientale du grand lac Kourlyk. Nous nous arrêtâmes sur la rive
occidentale, près de l’embouchure du Balghyn-gol, où nous vîmes,
comme grande rareté chez les Mongols, des champs cultivés. A la
vérité ces champs n’occupent que quelques hectares et
appartiennent presque en totalité au prince. Le mode de culture y
est déplorable : on ne se donne même pas la peine d’arracher les
mauvaises herbes. Dans l’espace laissé libre entre les buissons, le
sol est tant soit peu labouré et l’on y sème de l’orge et du froment.
Quelques petits canaux dérivés du Balghyn-gol servent à
l’irrigation, et les récoltes sont assez abondantes.
Lors de notre arrivée on était en pleine moisson ; le p.036 blé, de
la hauteur d’un homme, est coupé avec des faucilles sans dents, et
on le bat immédiatement sur des aires faites d’argile. Pour le
soustraire au pillage de Oronghyns, on creuse des trous, que l’on
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