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De Zaïssansk au Thibet
et aux sources du Fleuve Jaune
Dans la partie orientale, l’altitude du désert d’Ala-chan est entre
1.260 et 1.740 mètres ; il n’y a que le lac salé Djarataï-dabassou
qui soit à 1.080 mètres. C’est l’endroit le plus bas de toute la partie
de l’Ala-chan que nous avons explorée. Comme on doit bien le
penser, cette région n’est pas riche en eau ; les petites rivières qui
prennent naissance dans le versant nord-est du Nan-chan
n’arrosent qu’une étroite bande de terre au pied de la montagne et
se perdent bientôt dans les sables du désert. Il n’y a que l’Etziné-
gol qui, à l’ouest, parcoure un espace un peu plus considérable
avant de former un ou deux lacs, dans lesquels il finit. Une seule
petite rivière prend naissance dans la partie occidentale des monts
Ala-chan, et c’est sur ses bords qu’est bâtie la ville de Dyn-iouan-
in, l’unique cité du pays. Au dire des indigènes, il y a çà et là, dans
l’intérieur, des lacs salés et quelques sources, mais ils n’ont
généralement à leur disposition que l’eau des puits.
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Le climat de l’Ala-chan diffère de celui des autres parties du
désert de Gobi en ce qu’ici les pluies d’été ne sont pas rares ;
cependant la quantité d’humidité n’est pas suffisante, et une
affreuse sécheresse y règne pendant la plus grande partie de
l’année. Les ouragans sont fréquents, surtout au printemps ; et en
hiver la terre ne se couvre pas de neige, parce qu’elle fond aussitôt
qu’elle est tombée. Les chaleurs sont insupportables en été ; il est
surtout presque impossible de vivre au milieu du sable ardent de
Baden-djarin, localité située à quinze jours de marche vers l’ouest-
nord-ouest de Dyn-iouan-in. Au dire des Mongols, les sables,
disposés en petits monticules, s’échauffent excessivement, et « il y
fait chaud comme sous un chaudron ». Le Badan-djarin sert de lieu
d’exil aux criminels de l’Ala-chan.
Le désert d’Ala-chan est aussi monotone sous le rapport de la
vie organique que par son aspect. C’est dans les salines que la
végétation est le plus riche ; les plantes qui y croissent sont toutes
gonflées de sève ; les autres sont difformes et pour la plupart
épineuses. Il est fort rare d’y rencontrer une fleur, et celle-ci
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