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De Zaïssansk au Thibet et aux sources du Fleuve Jaune peuplier nain ; partout ailleurs il n’y a que des pâturages. La faune est la même qu’au Thibet : on y voit fréquemment le khoulan, le dzeyran, le loup, le renard des steppes et le lièvre ; le lagomys y pullule. Le lac contient énormément de poissons, appartenant tous au genre Chyzopygopsis ; nous n’y avons vu d’autres pêcheurs qu’un grand nombre d’oiseaux, tels que pygargues, mouettes et cormorans. Les oies sauvages (Anser indicus), les macreuses et les bécassines à pattes rouges y nichent volontiers ; les autres oiseaux de passage évitent cette région. Les oiseaux sédentaires sont très nombreux, mais appartiennent à un petit nombre d’espèces : ce sont principalement des geais, des fauvettes et des alouettes de marais. Il est certain que le Koukou-nor a joué un rôle important à l’époque des grandes migrations des peuples de l’Asie. Placé sur les confins des nationalités chinoise, tangoute et mongole, possédant d’excellents pâturages, le bassin de ce lac a dû être le théâtre d’invasions, de pillages et de luttes sanglantes. Les plus anciens résidents semblent être les Tangouts, bien que les Chinois leur donnent le nom de Fan ou de Si-fan, c’est-à-dire étrangers de l’Occident. Les Mongols de la famille des Eleuthes l’avaient envahi au dix-septième siècle ; les Chinois en firent la conquête au commencement du dix-huitième. Ces derniers y introduisirent une administration régulière, mais le pays n’en fut pas plus tranquille. Il fut d’abord pillé par les Dzoungars, puis la lutte éclata entre les Tangouts et les Mongols, et en 1860 l’insurrection dounghane le ravagea. Aujourd’hui les Tangouts y sont les plus nombreux ; ils appartiennent à la tribu des Kara-Tangouts, et sont gouvernés par deux princes nommés vans. Le Tsaï-khaï-van règne dans la partie occidentale, et le Mour-van dans l’est ; tous deux sont censés relever de l’amban de Sinin ; en fait, ils sont parfaitement indépendants. Les Mongols, de leur côté, sont divisés en kochouns ou bannières, commandés par des princes héréditaires placés sous l’autorité du gouverneur de Sinin. 154
De Zaïssansk au Thibet et aux sources du Fleuve Jaune En somme, toutes ces populations sont misérables et les ]pires représentants de la race mongole. Après avoir passé deux jours près de l’embouchure du Tsaïza- gol, nous nous mîmes en route pour Sinin en longeant la rive méridionale du Koukou-nor. Un chemin est frayé entre le lac et les montagnes, qui s’abaissent un peu vers le milieu du lac, puis se relèvent et deviennent même imposantes, jusqu’à ce que, ayant dépassé l’angle sud-est du lac, elles s’abaissent de nouveau et tournent au sud-est, dans la direction du fleuve Jaune. La rive méridionale du Koukou-nor est très sinueuse. Tantôt elle se rapproche des montagnes et tantôt elle s’en éloigne sensiblement, mais la largeur de la bande comprise entre les deux ne dépasse jamais 10 verstes ; elle est en outre très inclinée vers le lac. A la fin de février, la glace ne fondait encore nulle part ; cependant l’air était très doux ; on voyait des mouches et des araignées, et le matin, dans le calme, on entendait au loin le chant des alouettes et le gazouillement des fauvettes. Après sept jours de marche nous quittâmes le lac pour entrer dans la vallée de l’Ara-gol ; cette rivière tombait autrefois dans le Koukou-nor, mais ses bouches se sont ensablées et elle se perd maintenant dans trois marécages. Il est probable cependant que dans les crues elle rejoint encore le grand lac. Elle se prolonge au loin vers le sud-est, et dans sa vallée inférieure nous trouvâmes quatre khyrmas, dans lesquelles, nous dit-on, étaient jadis cantonnés des soldats chinois au nombre de trois mille. Il y a une dizaine d’années, des Tangouts révoltés surprirent ces soldats et les massacrèrent jusqu’au dernier ; depuis lors les khyrmas n’ont plus été occupées. Un passage à pente très douce sépare le bassin du Koukou-nor de la province de Han-sou, qui fait partie de la <strong>Chine</strong> proprement dite. A 4 verstes du défilé se trouve un poste chinois nominé Chala- khoto, où nous fîmes halte. Quinze soldats, commandés par un 155
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