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De Zaïssansk au Thibet et aux sources du Fleuve Jaune dans les déserts ; cependant il n’en fallait pas moins songer à se procurer de bonnes bêtes de charge. En conséquence nous vendîmes nos mulets au van, qui nous loua vingt-trois chameaux et six Mongols pour les conduire. Nous vendîmes également nos chevaux, fatigués, pour en acheter d’autres ; il n’y eut que nos trois chameaux vétérans, derniers débris de notre caravane du Zaïssan, qui firent encore partie de cette expédition. Le matin du 2 septemhre nous quittâmes Dyn-iouan-in, et, après quatre jours de marche, nous passâmes la nuit près du lac Djarataï-dabassou, distant d’une centaine de verstes de la ville d’Ala-chan. L’aspect général du désert était toujours le même : de l’argile, du sable, au milieu desquels poussait çà et là le saksaoul. Pendant tout cet été il n’avait point plu dans le désert, aussi sa misérable végétation avait entièrement péri. Quoique nous fussions en septembre, le temps était chaud (28,5° à une heure de relevée) ; il n’était même pas froid pendant la nuit. Le Djarataï-dabassou n’a pas moins de cinquante kilomètres de circonférence ; il se trouve à une altitude de 1.080 mètres. C’est l’endroit le moins élevé de toute la partie de l’Ala-chan que nous avons explorée. Un excellent sel y forme une couche de deux à six pieds d’épaisseur ; l’exploitation en est très restreinte et se fait exclusivement au profit du prince. Au nord du lac, la contrée paraît encore plus aride ; on ne voit partout que sables ou salines, sur lesquels sont dispersées des touffes de saksaoul ou de kharmyk. Quand on approche de la montagne de Khan-oula, ces plantes deviennent de plus en plus rares, et cependant nous rencontrions souvent des Mongols avec leurs chameaux et leurs troupeaux de moutons. En les voyant, nous nous demandions : où l’homme ne peut-il pas s’acclimater ! car ces nomades vivent dans cet affreux désert, et peut-être s’y sentent-ils heureux. Après avoir dépassé le puits Boro-soutchi et la source Kara- morité, près de laquelle nous étions restés dix jours en 1871, nous 212
De Zaïssansk au Thibet et aux sources du Fleuve Jaune arrivâmes aux bords du Koukou-nor. Ce lac se trouve à cinq kilomètres de la route que nous suivions actuellement ; mais je fis ce détour pour pouvoir m’arrêter au bord de l’eau et y organiser une chasse. Mon espoir ne fut pas trompé ; nous y trouvâmes une grande quantité de cygnes, d’oies et de canards sauvages. En nous rendant ensuite du Koukou-nor aux monts Khan-oula, nous traversâmes un large groupe de rochers de granit. qui forme le prolongement de la montagne Kara-nourin-oula, limite septentrionale du bassin du Hoang-ho. A proximité de notre chemin, à travers ces montagnes, se trouve le temple de Baïan-toukhoun, qui ne compte pas moins de trois cents lamas. Au nord de ce couvent finit le territoire d’Ala- chan, et nous entrâmes dans l’aïmack des Mongols-Ourots, qui s’enfonce, en triangle aigu, entre l’Ala-chan et le Khalkha. En revanche il s’étend fort loin vers l’orient, jusqu’au pays des Tsakhars, en touchant au sud à l’Ordos et au nord à l’aïmack des Souniouts. L’extérieur des Ourots rappelle beaucoup plus le type des Mongols de l’Ala-chan que celui des Khalkhas, mais leur caractère, fait de ruse et de cupidité, se rapproche de celui de tous leurs congénères établis sur les confins de la <strong>Chine</strong>. Le coin de leur pays que nous avons traversé est remarquable par le nombre d’ormes (Ulmus campestris) que l’on y rencontre. Ils produisent une impression très agréable au milieu de la nudité du désert. Malheureusement les indigènes laissent leur bétail en dévorer les rejetons, et, quand ces arbres mourront, il n’y aura pas de jeunes pour les remplacer. Depuis la frontière de l’aïmack des Ourots, entre le 41 e et le 45 e degré de latitude nord, s’étend la bande centrale du Gobi. Cette région, à base de granit et de gravier, diffère beaucoup du désert sablonneux de l’Ala-chan, et est peut-être la plus aride de tout le désert. Le gravier mélangé de lœss en forme le sol. Le manque d’eau s’y fait partout sentir ; c’est pourquoi la flore et la faune y 213
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@ Nicolas PRJÉVALSKY DE ZAÏSSANSK
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