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De Zaïssansk au Thibet
et aux sources du Fleuve Jaune
paraissait nécessaire pour étudier la localité, pour bien nous reposer
nous et nos bêtes, et enfin pour nous procurer un guide qui voulût
bien nous conduire au Thibet, ou tout au moins à Tsaïdam. Afin
d’empêcher les autorités d’envoyer l’ordre de nous en refuser, je
déclarai que mon projet consistait seulement à explorer les abords
de la montagne et qu’ensuite je reviendrais à Sa-tchéou. A cette
condition on p.024 me donna pour guide un officier avec trois soldats.
Nous avons levé le camp le 21 juin au matin. A peine avions-
nous fait 3 verstes vers le sud, que l’immense désert apparut
brusquement devant nous. Heureusement, après 12 autres verstes,
nous avons tout à coup rencontré un charmant ruisseau bordé
d’ormes. Il paraît que nous nous trouvions dans un endroit sacré,
que les Chinois nomment Tchen-Fou-Doun, ou les Mille Cavernes ;
personne à Sa-tchéou ne nous en avait dit un mot. Nous étions en
effet en face de cavernes creusées de main d’homme, disposées en
deux étages irréguliers et communiquant entre elles par de petits
escaliers, sur une longueur d’à peu près 1 kilomètre. Si donc il n’y
en a pas mille, il y en a au moins plusieurs centaines, grandes et
petites. Peu d’entre elles sont intactes ; le temps et les Dounghans
les ont fort endommagées. A l’extrémité méridionale est bâti un
temple qu’habite une sorte de moine (khéchen) chargé de la garde
de ce sanctuaire ; selon lui, ces excavations datent du temps de la
dynastie des Khans et ont coûté des sommes immenses, c’est tout
ce qu’il en savait.
Les petites cavernes ont de 8 à 10 mètres de profondeur, de 6 à
8 mètres de largeur et 8 de hauteur. En face de l’entrée de chacune
d’elles est une idole de grandes dimensions, représentant le plus
souvent le Bouddha ; de chaque côté sont trois divinités
subalternes dont les attitudes et les visages sont variés.
Les grandes cavernes ont des dimensions doubles ; les statues y
sont aussi plus grandes ; les murs et le plafond sont décorés avec
plus de soin ; enfin le Bouddha est placé au milieu du sanctuaire sur
une estrade, et les dieux subalternes sont rangés le long des murs.
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