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De Zaïssansk au Thibet et aux sources du Fleuve Jaune A mon retour de Sining au bivouac de Chala-Khoto, nous consacrâmes deux jours (le 15 et le 16 mars) à la réorganisation de notre caravane. Nous envoyâmes à Ala-chan, sous la surveillance du cosaque Garmaïef, nos collections et tous les objets qui ne nous étaient p.213 pas indispensables. Nos provisions de bouche, à elles seules, n’en formèrent pas moins la charge de quatorze mulets. Ces animaux rendent de très grands services en <strong>Chine</strong>, où ils servent de bêtes de somme, de monture et d’attelages. Mais dans un voyage à travers des pays non cultivés, sans routes, ils sont loin de valoir les chameaux. Le mulet est d’abord moins fort, puis plus difficile à nourrir, il ne supporte pas la soif et exige beaucoup plus de soins et de surveillance ; s’il suffit de trois ou quatre hommes pour soigner et conduire une bande de vingt chameaux, il en faut au moins huit pour le même nombre de mulets. Il est vrai que le mulet gravit mieux les montagnes, mais il se fatigue très vite dans les plaines sablonneuses ; il ne sait, comme le chameau, ni éviter les trous creusés par les lagomys, ni découvrir les gués. Il nous était impossible de nous procurer ici des chameaux, et les neuf que nous avions ramenés de notre excursion au Thibet étaient en si mauvais état que nous dûmes les laisser à Balekoun-Gomi. Une distance de 60 kilomètres seulement nous séparait du fleuve Jaune si désiré ; mais nous avions deux montagnes à traverser, la chaîne méridionale du Koukou-nor et celle de Balekoun. Cette dernière, qui n’est pas longue, s’étend d’abord parallèlement à celle du Koukou-nor, puis, après s’en être rapprochée, elle aboutit à la rive gauche du fleuve. Les pentes sont douces ; on n’y rencontre ni rochers ni forêt, à peine quelques arbustes ; le versant septentrional est couvert de pâturages ; celui du sud est formé de cailloux et de lœss complètement aride, fortement sillonné de trous et de crevasses. De la partie méridionale du Balekoun, nous vîmes le Hoang-ho se déployer en large ruban argenté au milieu des arbustes et bordé sur l’autre rive d’une haute muraille de granit. Nous voyions 170
De Zaïssansk au Thibet et aux sources du Fleuve Jaune également serpenter le sombre défilé de la rivière Gha-Kougou. Le long du fleuve, s’élevait vers l’est une masse imposante de rochers, et vers l’occident une montagne jaune de sables mouvants ; on découvrait au loin vers le sud sa profonde vallée encastrée dans un vaste plateau herbu se perdant à l’horizon. Balekoun-Gomi forme, comme nous l’avons déjà dit, la limite extrême de la population sédentaire dans la vallée supérieure du Hoang-ho. Dans les trois hameaux portant ce nom de Gomi sont établies, sous des fanzas chinoises, environ cent quarante familles de Kara-Tangouts, qui relèvent de l’autorité de l’amban de Sining. Sur des champs arrosés par des canaux dérivés de la rivière Tchanga, on cultive le froment et l’avoine ; on n’y voit aucun arbre fruitier. Nous dressâmes nos tentes au milieu des arbustes qui bordent la rive gauche du fleuve. Nous étions à 2.580 mètres au dessus du niveau de la mer. Depuis huit mois nous n’avions pas campé à une aussi faible altitude. Les bocages avaient pour chacun de nous un charme tout particulier après un si long séjour au milieu des déserts uniformes du Thibet, du Tsaïdam et du Koukou-nor. Au froid avait succédé une véritable température printanière, et nous ne rencontrions plus le Chinois insolent ni le Mongol cupide. Les Tangouts venaient rarement nous voir. Nous décidâmes de nous reposer pendant dix jours dans ce lieu charmant. Je profitai de cette occasion pour renvoyer notre interprète avec deux cosaques à Donkyr, afin d’y acheter encore un mulet et trois chevaux de selle, et de nous rapporter de la dzamba, de la farine, etc. Notre espoir de rencontrer en ce lieu charmant une riche flore et de nombreux animaux fut loin de se réaliser. Cinq ou six espèces d’arbustes formaient autour de nous des taillis assez touffus, du milieu desquels émergeaient quelques bouquets de peupliers ; mais, au-dessous, point d’herbes, rien que l’argile dénudée ou des cailloux couverts de poussière. Comme animaux, nous n’y aperçûmes que des loups, des renards, des lièvres et plusieurs 171
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