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De Zaïssansk au Thibet et aux sources du Fleuve Jaune produit une impression pénible, parce qu’elle semble égarée dans ce royaume de la mort. Il n’y a un peu de variété que sur la limite des sables, où le lœss commence à se montrer. Là croissent, en fait de buissons, le kharmyk, le Calligonum mongolicum, l’Artemisia campestris, et, en fait d’herbacées, trois espèces d’oignons sauvages, l’Inula ammophila, la Tournefortia arguzia, etc., etc. Plus loin, sur les terrasses argileuses, se trouvent la Reaumuria songarica, dont les Mongols mangent les graines, et la rhubarbe. Dans les salines poussent le dyrissoun, les salicornes et les salsolées, tandis qu’au milieu des sables et principalement dans les crevasses et les enfoncements on trouve le soulkhyr, le Pugionium, le saksaoul et le Hedisarum arbuscula, qui à la mi-août se couvre de belles fleurs roses rappelant notre pois de senteur. La faune du désert d’Ala-chan n’est pas plus riche que la flore. Nous n’y avons trouvé que neuf espèces de mammifères sauvages, dont les plus importants sont le dzeyran et le loup, puis viennent le renard, le lièvre, le hérisson, la chauve-souris et deux espèces de mérions. Dans les montagnes d’Ala-chan et de Kara-narin-oula on rencontre le cerf maral, le musc, l’argali et le koukou-iaman, mais ces animaux n’appartiennent pas au désert. Les oiseaux sédentaires les plus caractéristiques sont le geai et le moineau du saksaoul, la chouette, le pinson, la fauvette et l’alouette du désert. Les oiseaux qui viennent seulement y couver sont le milan, le lanier du désert, la huppe, la fauvette rieuse, le traquet à gorge noire et la grue cendrée. Le désert est très riche en lézards ; on en heurte à chaque pas ; nous y avons vu trois espèces de serpents. Comme on peut bien le penser, la population y est très peu dense ; d’après les avis officiels, elle comprend trois mille iourtes, contenant environ quinze cents habitants des deux sexes. Dans ce nombre figurent une centaine de Kirghises, venus jadis du Koukou- nor. Les Mongols de l’Ala-chan, appartenant au groupe des Eleuths ou Kalmouks, se distinguent, par leur type extérieur, des Mongols 204
De Zaïssansk au Thibet et aux sources du Fleuve Jaune Khalkhas et se rapprochent davantage des Chinois ; du reste ils portent tous le costume chinois. Les femmes se font remarquer par leur obésité précoce et elles sont de mœurs très légères. Le caractère des hommes ne le cède en rien à celui des Chinois ; ils Lamas et Mongols de l’Ala-chan sont insolents, rusés et trompeurs comme eux, et paresseux comme de vrais Mongols. Au milieu d’eux est une quantité incroyable de lamas, qui ne font absolument rien ; les impôts sont excessifs, et le peuple est dans la plus profonde misère. Du reste aucun d’eux ne cultive le sol ; ils aiment mieux la vie indolente des pasteurs. Ils élèvent de préférence des chameaux, à l’aide desquels ils transportent du sel dans les villes voisines, d’où ils ramènent des marchandises chinoises. Le désert d’Ala-chan, comme tous les déserts, produit sur le voyageur une impression puissante, mais pénible. On s’avance peu à peu, à travers les sables mouvants et les salines incultes, et l’on 205
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