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De Zaïssansk au Thibet et aux sources du Fleuve Jaune sont si pauvres. A l’endroit où nous l’avons p.235 traversée, cette bande était divisée en deux parties par le mont Khourkou. Au sud, la contrée n’a que 1.050 à 1.230 mètres d’altitude, et les sables mouvants ne sont pas rares. Au nord ils disparaissent presque entièrement, et la plaine s’élève à 1.500 mètres. Cependant, de l’un comme de l’autre côté, dominent les vallées rocailleuses, inégales, de petits rochers de schiste, de gneiss et plus rarement de granit, de grünstein et de grès. Le saksaoul y croît encore en assez grande abondance ; dans la partie septentrionale on voit la Caragana pygmæa, et, dans le sud, des buissons d’amandiers. Au pied des terrasses de lœss, où les averses forment des lacs temporaires, poussent le kharmyk, le dyrissoun, l’absinthe et plusieurs espèces de graminées. En fait de mammifères, cette partie du Gobi renferme le dzeyran, le loup, le renard, le lièvre, le hérisson et la gerboise, mais tous en très petite quantité. Les argalis que nous y rencontrâmes diffèrent suffisamment de ceux du Thibet pour constituer une espèce distincte, à laquelle nous proposons de donner le nom d’argali de Darwin. Ils sont assez grands : un mâle que nous avons tué avait 1,47m de hauteur jusqu’à la naissance des cornes, et pesait plus de cent kilogrammes. Le poil est brun- foncé, parsemé de fils blancs ; le museau et le ventre sont roux, la queue gris cendré ; sur le front et les épaules le poil est frisé et plus épais que dans les autres parties du corps. Nous le rencontrâmes dans le versant méridional, où il semble préférer les régions rocailleuses presque entièrement privées d’eau. Il est très peu méfiant, n’étant jamais p.236 chassé, mais il est difficile à tuer ; nous en avons vu un, dont une balle avait perforé le cœur, fuir encore à plus de trois cents pas. Pendant notre halte près du temple de Baïan-Oula. nous apprîmes qu’aucun des six Mongols conduisant nos chameaux ne connaissait le chemin d’Ourga. Comme il est à peu près impossible de s’orienter dans le désert, où l’on n’a aucun point de repère, il nous fallut prendre des guides, et, comme toujours, nous eûmes 214
De Zaïssansk au Thibet et aux sources du Fleuve Jaune beaucoup de désagréments avec ces gens. Ajoutez à cela que le pays était affreusement stérile : nos chameaux trouvaient bien encore à manger, mais nous ne pouvions nourrir nos chevaux qu’avec du grain, riz ou orge ; cependant ils ne maigrissaient pas beaucoup. Nous fîmes une nouvelle halte près des sources du Tchirgou- Boulyk, où nous tuâmes beaucoup de canards sauvages. Dans cette contrée, le bétail n’a pour se nourrir que les grosses tiges du Cynomorium coccineum, du reste assez abondant ; les Mongols les mangent aussi, mais après les avoir fait bouillir. De là nous parcourûmes une trentaine de kilomètres en longeant des taillis de saksaouls qui croissent sur des sables mouvants. Nous vîmes ensuite des terrasses de gravier parsemées de monticules pierreux, derrière lesquels se développe le Galbyn-Gobi. Les Mongols prétendent que ce désert s’étend, à l’est et à l’ouest, à vingt jours de marche ; mais, à l’endroit où nous l’avons traversé, il n’a que vingt-sept kilomètres de largeur, et il est à 1.050 mètres d’altitude. En quittant le Galbyn-gobi, près du puits Soutjan-Kara-Tologoï, nous abandonnions le pays khalkha pour pénétrer dans l’aïmack de Touchtou-khan. Au pied septentrional du mont Khourkhou nous coupâmes, près de la source du Bortzou, le chemin de caravane qui conduit des villes Koukou-Khoto et Baou-tou à Khami et à Sou-tchéou. Le mont Khourkhou est le prolongement oriental de l’Altaï méridional ; généralement peu élevé et assez étroit, il atteint, selon le colonel Pievtsof, la limite des neiges éternelles au mont Ikhé-Bogdo, situé par 45 degrés de latitude nord et 70 de longitude orientale de Poulkova. Tournant ensuite vers le sud-est, il devient de moins en moins élevé, tout en conservant une grande hauteur dans le groupe isolé de Gourboun-Seïkhyn, et disparaît complètement dans le Galbyn-gobi, approximativement sous le 42 e parallèle. Il résulte donc des observations de M. Pievtsof et des miennes que l’Altaï méridional, loin de s’arrêter 215
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