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De Zaïssansk au Thibet
et aux sources du Fleuve Jaune
habitations quelquefois ruinées ; ensuite la plaine devint
rocailleuse ; au delà nous apparut l’immensité des sables du désert.
Toutefois un peu plus loin, dans une vallée arrosée par un ruisseau,
nous trouvâmes encore quelques villages chinois. Je résolus de
camper près de l’un d’eux. Là nos chameaux, qui n’avaient eu
qu’une maigre pitance à Khami, purent se régaler de djantak
(Alhagi camelorum), leur mets favori.
Nous avons été rejoints en cet endroit par les guides que nous
avait promis le tchin-tsaï, mais, en dépit de nos observations, il
nous envoyait, au lieu de deux guides, quinze hommes,
commandés par un officier : ce fut à grand’peine, que j’obtins de ce
dernier qu’il n’en conserverait que six avec lui.
Notre seconde étape nous conduisit à Tchanliou-fi, petit village
chinois perdu au milieu d’une saline couverte de roseaux et de
kendyr (Apocynum pictum) ; là finit la région habitable du désert de
Khami.
Ce désert est limité au nord par le Tian-Chan, au sud par le Nan-
Chan ; à l’ouest il se confond avec celui du Lob-nor et à l’est avec le
Gobi central. Vers son centre, dans la direction que nous suivions,
se trouve une montagne haute d’environ 1.500 mètres, et qui est
un des contreforts du mont Beï-san, que nous reverrons bientôt. Au
nord de cette hauteur s’étend une plaine légèrement accidentée et
absolument aride, qui a son minimum d’altitude (750 mètres), près
de l’oasis de Khami. Vers le sud se déroule une autre plaine
visiblement inclinée jusqu’à la rivière Bouliountsir et qui conserve
ensuite jusqu’au Nan-Chan une altitude uniforme de 1.110 mètres.
Dans cette région est située l’oasis de Sa-tchéou. La distance de
Khami à cette dernière est de 346 verstes ; nous l’avons parcourue
en quinze jours, y compris deux journées de repos ; c’est le désert
dans toute son affreuse nudité : pas de végétation, pas trace
d’animaux, pas même de reptiles ni d’insectes. L’air surchauffé crée
de fréquents mirages, et, en dehors même de ce phénomène, les
couches inférieures s’agitent et tremblent de manière à déformer
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