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De Zaïssansk au Thibet
et aux sources du Fleuve Jaune
brigands, on a construit à Syrtin une khyrma (forteresse en terre
glaise), où les habitants peuvent se réfugier, eux et leurs richesses.
Les Mongols de Syrtin nous firent assez bon accueil, on nous
offrit du lait et l’on nous vendit des moutons et du beurre. Il nous
fut facile de trouver des guides pour p.035 nous rendre au Thibet,
mais aucun d’eux ne voulait y aller directement. Ils objectaient
qu’ils ne connaissaient pas la route, ou bien qu’elle était d’abord
complètement privée d’eau, et qu’ensuite on y tombait au milieu de
marécages infestés de mouches et de cousins, où tous nos animaux
périraient. Bref, ils voulaient nous faire faire un détour pour passer
par le campement de leur prince, afin d’obtenir sa permission et
aussi pour lui être agréable en lui conduisant des étrangers qui
ne manqueraient pas de lui faire un cadeau. Je cédai, parce que
c’était l’unique moyen d’explorer le Tsaïdam septentrional, puis
parce que j’espérais pouvoir acheter quelques chameaux au prince
de Khourlyk et lui laisser en dépôt nos collections, qui ne pouvaient
que nous gêner pendant notre excursion au pays du Dalaï-lama.
Le 13 août, vers midi, nous vîmes arriver notre nouveau guide,
nommé Tan-to. Il était d’un extérieur assez avenant et passait même
parmi les siens pour une sorte de lovelace. Contrairement aux
habitudes de ses compatriotes, il se débarbouillait tous les jours, se
lavait les dents et portait des vêtements propres. Comme il fut
toujours très serviable, je lui donnai, quand nous le quittâmes, un
savon, des ciseaux et autres bagatelles, dont il fut enchanté ; cela
devait ajouter à son prestige aux yeux des beautés du Tsaïdam.
Nous nous mîmes immédiatement en route. Le premier jour
nous ne fîmes que 18 verstes : nous savions que nous allions en
avoir à faire 65 à travers un désert complètement privé d’eau.
Arrivés au bord de la rivière Orioghyn, nous nous reposâmes tout
un jour. La santé du sous-officier Iégorof était parfaitement
rétablie, mais les plaies de ses pieds n’étaient pas encore
cicatrisées, et il était survenu quelques légers accidents aux
cosaques Irintchinof et Kalmouinin.
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