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De Zaïssansk au Thibet
et aux sources du Fleuve Jaune
les gelées d’hiver et du printemps, l’absence de neige, la
sècheresse de l’air, les froids nocturnes en toute saison, le sol
sablonneux ou argileux, souvent salin, et enfin la violence des
ouragans, tout contribue à la pauvreté de la flore thibétaine. Aussi
ne voit-on pas un arbre, mais seulement par-ci par-là des buissons
difformes s’élevant à peine à 1 pied de terre ; dans le voisinage des
rivières, là où le terrain est argilo-sablonneux, des oignons, des
tulipes et des astragales ; partout ailleurs le sol est entièrement
dénudé ou couvert de plaques d’une sorte de mousse, mesurant 1
pouce de hauteur.
Malgré cette indigence, les animaux sont très nombreux : nous
avons trouvé cinq espèces de carnassiers, six de rongeurs, deux
solipèdes, neuf ruminants et cinquante et une espèces d’oiseaux ;
quant aux reptiles et aux poissons, la saison ne nous permit pas de
nous en occuper. Cette abondance de fauves s’explique par
l’absence presque absolue de l’homme et par la richesse p.042 des
sources ; les pâturages sont bien vite épuisés, mais l’espace est
illimité.
Parmi ces animaux, le yack sauvage occupe la place la plus
importante. Cet animal ne se distingue de la variété domestique
que par des caractères insignifiants en apparence, mais suffisants
pour le faire classer à part. Déjà Pallas l’avait appelé Paephagus
mutus, tandis qu’il donne le nom de Bos gruniens au yack
domestique.
Les plus remarquables parmi les ruminants du Thibet sont
ensuite deux gracieuses antilopes que nous avons déjà décrites
dans notre voyage en Mongolie et au pays des Tangouts, l’orongo
et l’ada. La première est plus commune que l’autre, et nous en
avons vu d’immenses troupeaux. Il faut y joindre deux moutons de
montagne, l’arkar et l’argali à poitrail blanc, puis le koukou-iaman,
qui se réfugient dans les montagnes à pentes rocailleuses. Parmi les
rongeurs nous avons remarqué le Lagomys ladacencis, qui vit en
quantités innombrables dans les endroits un peu herbus, un autre
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