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De Zaïssansk au Thibet et aux sources du Fleuve Jaune première fois dans l’Inde : de là le nom d’Anser indicus que Latham lui a donné. Le lendemain de notre arrivée je me rendis avec le préparateur Koloméitsef vers de petits lacs situés à cinq kilomètres de notre campement. Sur l’un d’eux, très peu profond, nous vîmes une soixantaine d’oies, jeunes et vieilles. Je me dirigeai droit vers elles, tandis que Koloméitsef faisait le tour du lac. Dans l’eau jusqu’à la ceinture, je pus m’en approcher à soixante-dix pas, et je fis feu. Les oies s’enfuirent ; mais, apercevant mon compagnon sur l’autre rive, elles s’arrêtèrent au milieu de l’eau, de sorte que, sans bouger de place, je pus recharger douze fois mon fusil. A la fin elles se refugièrent dans les marécages, et nous ramassâmes notre gibier. Nous avions vingt et une pièces, et plusieurs blessées s’étaient enfuies avec les autres. Avec notre arrivée à l’embouchure de la Balema s’achevait le tracé du lac de Koukou-nor ; il ne nous restait plus à relever qu’une longueur d’environ vingt-sept kilomètres pour atteindre la rivière Oulan-Kho-choun, où nous nous étions arrêtés en 1873. Alors se souleva une question très importante pour nous : quel chemin allions-nous prendre pour rentrer dans notre pays ? Par le chemin que nous avions suivi en venant, c’est-à-dire par le Sa-tchéou, le Khami et la Dzoungarie, la route était plus facile, mais nous risquions de ne pouvoir nous procurer les chameaux dont nous avions besoin : tandis que nos mulets pouvaient toujours nous porter jusqu’à l’Ala- chan, où nous trouverions à discrétion de ces animaux. De plus nous pourrions par là rectifier nos observations de 1873, qui avaient été faites avec des instruments très grossiers ; c’est donc cette route que nous choisîmes définitivement. Le 6 juillet nous quittâmes les rives du Koukou-nor, dont le bassin n’est séparé de celui de la rivière de Sining que par un monticule se rattachant au système du Nan-chan oriental. Immédiatement après les cols élevés qui font communiquer ces deux bassins, s’étend un plateau assez vaste, bordé au sud par les montagnes de Donkyr, à 188
De Zaïssansk au Thibet et aux sources du Fleuve Jaune l’ouest par celles du Koukou-nor, au nord et à l’est par le bras du Nan-chan limitant au sud la vallée du Tetoung-gol, affluent de gauche du fleuve Jaune. Ce plateau n’est occupé que par des Tangouts nomades, auxquels se mêlent quelques familles mongoles et kirghises. Nous fîmes une halte p.223 de deux jours dans les montagnes situées à l’ouest de la petite ville de Bamba, habitée par des mahométans opprimés par les Chinois, qui s’en font ainsi des ennemis mortels. Un peu plus loin nous entrâmes dans une contrée peuplée de Mongols sédentaires. Aussi loin que notre œil pouvait s’étendre, il n’y avait pas un coin qui, ne fût cultivé. Dans ces champs jaunissaient l’orge, le froment, les pois, les fèves ; on y voyait aussi du lin, du chanvre et des pommes de terre. Là point d’irrigation artificielle, les pluies suffisent : il est vrai que ces pluies tombent tout l’été. Elles nous gênaient beaucoup ; une affreuse humidité régnait partout, nos vêtements étaient continuellement mouillés. La température s’abaissait tout à coup ; nous ne pouvions sécher les plantes récoltées, et nos armes se couvraient de rouille. Heureusement que, lorsque le soleil se montrait, il brûlait très fort sans quoi toutes nos collections eussent péri. Ayant passé un pont de pierre construit sur le Bougouk-gol, et fait encore une étape, nous arrivâmes au temple de Tcheïbsen, où nous retrouvâmes plusieurs <strong>ancienne</strong>s connaissances, qui nous reçurent avec beaucoup d’amitié. Comme nouveauté, nous vîmes un grand nombre d’oratoires hydrauliques. Ces moulins à prières, fort communs au Thibet et dans d’autres pays bouddhiques, consistent en un cylindre de fer fixé à un pieu d’à peu près un mètre de hauteur. A ce pieu est attachée une roue à aubes que le courant met en mouvement et qui fait tourner le cylindre, peint habituellement en rouge et couvert d’inscriptions. Les dévots jettent dans l’intérieur des morceaux de papier ou de toile sur lesquels des prières sont écrites, et ces prières, étant continuellement agitées, sont, dans leur croyance, une incessante invocation à la Divinité. 189
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@ Nicolas PRJÉVALSKY DE ZAÏSSANSK
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