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De Zaïssansk au Thibet
et aux sources du Fleuve Jaune
et l’installèrent à Ougra ; c’est depuis ce temps que réside dans
cette ville le Koutoukh-ta, dont les pouvoirs sont presque égaux à
ceux du Dalaï-lama.
Quant à la grêle de pierres qui dispersa les Mongols, on en voit
les traces sur le versant septentrional du Tan-la, près des sources
du Tem-tchiou. Là en effet, à une dizaine de verstes de l’orée de la
montagne, on voit des amas de pierres rondes de la grosseur d’une
noix ; ce sont les courants d’eau qui les ont arrachées du lœss qui
couvre les hauteurs, les ont roulées et déposées dans la plaine :
mais les lamas mongols ont foi dans la tradition et, à leur retour de
Lhassa, ils en prennent de véritables charges, qu’ils vendent à prix
d’or dans leur pays.
Quoique nous eussions considérablement diminué les charges de
nos chameaux, nous en perdîmes deux dans la traversée du Tan-
la ; cependant la neige avait disparu et ne se conservait que dans
les régions supérieures, au-dessus de 4.800 mètres d’altitude. Le
thermomètre nous donnait encore 33 degrés au-dessous de zéro au
lever du soleil, mais le vent nous soufflait dans le dos, tandis que
nous l’avions eu en pleine figure lors de notre précédent voyage.
Nous fîmes pendant ce passage d’excellentes chasses aux
oullars ou perdrix du Thibet. Ces oiseaux n’habitent que les
montagnes les plus hautes et les prairies alpestres qui les
entourent ; on n’en voit pas au-dessous de 3.000 mètres et ils
s’élèvent jusqu’à près de 5.000. A ces altitudes, pendant toute
l’année, règnent les glaces et les bourrasques ; on n’y rencontre
que cailloux et rochers abrupts : la nourriture doit donc y être bien
maigre, et cependant les oullars ne quittent jamais leur patrie. Ils
supportent aisément des gelées de 30 degrés. Au printemps ils se
séparent par couples ; le mâle ne cesse alors de crier du matin
jusqu’au soir, et la femelle bâtit son nid, soit à terre, soit dans une
fente de rocher. Les petits, au nombre de cinq à dix, ne quittent
pas leurs parents ; à l’approche d’un danger ils se blottissent entre
les pierres, où il est presque impossible de les apercevoir. En
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