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De Zaïssansk au Thibet et aux sources du Fleuve Jaune Des tentes de feutre noir servent de demeures aux Kara- Tangouts ; elles ne diffèrent de celles des Thibétains que par la disposition du foyer intérieur. Il est à remarquer qu’ils ne brûlent que de l’argal, quoique le bois soit abondant dans le pays. Sans doute pour plus de sécurité, ils établissent toujours plusieurs tentes à proximité l’une de l’autre, et de préférence sur une hauteur. Chaque groupe est gardé par plusieurs chiens assez semblables à nos terre-neuve ; ces animaux, très farouches, surveillent aussi les troupeaux, seule richesse de leurs maîtres. Kara-Tangout à cheval Les Kara-Tangouts n’élèvent guère que des yacks ou des moutons ; ils ont peu de chevaux et point du tout de bœufs ni de chameaux. Dans leurs montagnes ils trouvent d’excellents pâturages ; mais ils ne peuvent passer l’hiver sur les plateaux, sans doute à cause de l’abondance des neiges, et en automne ils transportent leurs tentes dans les défilés les plus profonds. Leurs troupeaux leur donnent la nourriture, viande, beurre et lait, auxquels 168
De Zaïssansk au Thibet et aux sources du Fleuve Jaune ils ajoutent du thé et du dzamba que leur vendent les Chinois. Les Kara-Tangouts sont en général d’un caractère morose et cupide ; jamais chez eux nous n’avons vu un air aimable, ni entendu un éclat de rire ; les enfants mêmes ne jouent pas. Ils se livrent souvent au pillage : les Mongols du Koukou-nor et du Tsaïdam les redoutent et leur donnent le nom d’Oroughyns, comme nous l’avons vu ; mais les Kara-Tangouts n’attaquent jamais que là où ils ne rencontreront pas de résistance : ils sont très poltrons, comme tous les Asiatiques, en outre indolents et malpropres ; de même que tous les nomades, ils abandonnent leurs morts dans les champs, pour servir de pâturage aux animaux ; ils ne brûlent que leurs lamas. Les Tangouts nomades n’ont qu’une seule femme, qui est souvent une Mongole ravie dans leurs incursions. Ceux qui sont sédentaires, sans doute par économie, n’ont généralement qu’une femme pour deux ou trois hommes ; nous avons déjà rencontré cette coutume au Thibet. Cette femme est maîtresse au logis, seulement elle a toute la charge du ménage et du bétail. D’après ce qu’on nous a dit, la langue des Tangouts diffère beaucoup de celle des Thibétains. Ils sont tous bouddhistes, mais nous ne savons pas de quelle secte. Quoique fort enclins au brigandage, ces gens sont très pieux ; on rencontre fréquemment des hommes tenant un chapelet et marmottant des prières ; il y a un lama dans chaque tente, et les chapelles ne sont pas rares, même dans les montagnes les plus sauvages. On offre dans ces temples une partie des objets pillés, pour obtenir la rémission du péché. A côté de la stricte observation des pratiques religieuses, les sortilèges ont aussi leur place ; ils sont pratiqués par des chamans appartenant à la classe des lamas, que leur bizarre coiffure distingue des autres. Comme les sorciers africains, ces chamans ont la réputation de faire tomber la pluie, d’éloigner la grêle et la foudre. On raconte partout leurs miracles. Les chamans ont une très grande influence sur les Tangoutes ; on les respecte, on leur sert les meilleurs plats, et l’on craint fort de les blesser par quelque parole inconsidérée. 169
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