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De Zaïssansk au Thibet et aux sources du Fleuve Jaune L’air qui nous enveloppait était tellement chargé de poussière, que nous ne pouvions voir les montagnes qui se dressaient devant nous, et cependant nous en étions bien près. Peu élevées, elles forment un embranchement de la chaîne méridionale du Koukou- nor, et aboutissent au Dabassoun-gobi vers les sources du Gachoun-gol. Entre elles et la chaîne méridionale du Koukou-nor une grande plaine s’étend au loin vers l’est et l’on y rencontre deux grands lacs salés, le Syrkhé-nor et le Doulan-nor. Le chemin conduisant au temple p.074 de Doulan-kit, <strong>ancienne</strong> résidence du van du Koukou-nor, passe entre ces deux lacs. Aujourd’hui ce bâtiment est occupé par un tassolaktchi ou régent, qui nous affirma que nos correspondances avaient bien été envoyées à Sinin, mais que l’amban avait toujours refusé de les recevoir. Nous fûmes bien heureux de trouver des forêts auprès du Doulan-kit ; nous n’en avions pas vu depuis notre départ du Tian- chan. Leur altitude était de 3.500 à 3.800, peut-être même de 3.900 mètres, et elles étaient presque exclusivement composées de genévriers (Juniperus pseudo-sabina). Ces arbres, que les Mongols nomment astra, atteignent de 15 à 20 mètres de batteur, avec un tronc de 1 à 2 pieds de diamètre. Nous espérions y faire bonne chasse, mais nous n’y vîmes que des gypaètes planant au-dessus des arbres à la poursuite de leurs femelles, et pas un mammifère ; les Mongols prétendent cependant qu’il y a là des marals. A Doulan-kit, comme à Dzoun-zassak, on refusait de nous vendre des chameaux, parce que, nous disait-on, les autorités locales ne savaient pas vers quel point nous voulions nous rendre. Cependant notre but bien avoué était d’explorer les sources du Khouan-khé (Hoang-ho ou fleuve Jaune), et, pour arriver, il nous fallait aller à Sinin, afin d’y voir le gouverneur ou amban, duquel relèvent ces localités. A la fin le tassolaktchi consentit à nous céder dix chameaux, qui, avec nos invalides, devaient suffire pour nous conduire à Donkyr, près de Sinin. Nous nous mîmes immédiatement 150
De Zaïssansk au Thibet et aux sources du Fleuve Jaune en route et, après avoir traversé un défilé très facile, nous nous trouvâmes subitement dans le Dabassoun-gobi, vaste plaine sablonneuse entrecoupée du salines. Vers son centre se trouve le Dabassoun-nor, lac qui a environ 40 verstes de circonférence et dont le sel est exploité sous la surveillance d’un fonctionnaire chinois. De l’ouest à l’est le Dabassoun-gobi a plus de 100 verstes et dans sa partie occidentale il a environ 25 verstes de largeur. Après y avoir fait deux haltes, nous tournâmes au nord pour commencer la traversée de la chaîne méridionale du Koukou-nor. La montée et la descente furent un peu plus pénibles que dans les montagnes de Doulan-kit, mais nous n’y rencontrâmes pas de difficultés sérieuses. Le point culminant du col est à 3.960 mètres, et les sommets voisins le dépassent, à vue d’œil, de 400 à 600 mètres. Après le défilé nous longeâmes la vallée du Tsaïza-gol, où d’excellents pâturages se développaient devant nous et où les bivouacs des Tangouts devenaient plus nombreux. Le même jour nous aperçûmes le Koukou-nor, encore couvert d’une glace que la poussière faisait paraître grise. Ce lac me sembla moins majestueux qu’au printemps de 1873. Du reste ici, comme au Lob-nor, il suffit d’une bourrasque pour que la glace soit ternie, mais un rayon de soleil suffit aussi pour que la poussière soit absorbée et que la surface redevienne brillante. Nous entrâmes ensuite dans la vallée du Boukhaïn-gol, le plus grand affluent du Koukou-nor. A en juger par la largeur de cette rivière, dont l’embouchure n’a pas moins de 30 à 40 mètres, et d’après ce que disent les Mongols, qui en déterminent la longueur par quinze jours de marche, le Boukhaïn-gol prendrait naissance à la jonction des monts Ritter et Humboldt, et sa direction générale doit être vers l’est-sud-est. Le 20 février nous campâmes sur ses bords ; il commençait alors à dégeler. Vers son embouchure, les macreuses et les canards s’en approchaient déjà, mais en petit nombre. 151
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