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De Zaïssansk au Thibet
et aux sources du Fleuve Jaune
A mon retour de Sining au bivouac de Chala-Khoto, nous
consacrâmes deux jours (le 15 et le 16 mars) à la réorganisation de
notre caravane. Nous envoyâmes à Ala-chan, sous la surveillance
du cosaque Garmaïef, nos collections et tous les objets qui ne nous
étaient p.213 pas indispensables. Nos provisions de bouche, à elles
seules, n’en formèrent pas moins la charge de quatorze mulets. Ces
animaux rendent de très grands services en Chine, où ils servent de
bêtes de somme, de monture et d’attelages. Mais dans un voyage à
travers des pays non cultivés, sans routes, ils sont loin de valoir les
chameaux. Le mulet est d’abord moins fort, puis plus difficile à
nourrir, il ne supporte pas la soif et exige beaucoup plus de soins et
de surveillance ; s’il suffit de trois ou quatre hommes pour soigner
et conduire une bande de vingt chameaux, il en faut au moins huit
pour le même nombre de mulets. Il est vrai que le mulet gravit
mieux les montagnes, mais il se fatigue très vite dans les plaines
sablonneuses ; il ne sait, comme le chameau, ni éviter les trous
creusés par les lagomys, ni découvrir les gués. Il nous était
impossible de nous procurer ici des chameaux, et les neuf que nous
avions ramenés de notre excursion au Thibet étaient en si mauvais
état que nous dûmes les laisser à Balekoun-Gomi.
Une distance de 60 kilomètres seulement nous séparait du
fleuve Jaune si désiré ; mais nous avions deux montagnes à
traverser, la chaîne méridionale du Koukou-nor et celle de
Balekoun. Cette dernière, qui n’est pas longue, s’étend d’abord
parallèlement à celle du Koukou-nor, puis, après s’en être
rapprochée, elle aboutit à la rive gauche du fleuve. Les pentes sont
douces ; on n’y rencontre ni rochers ni forêt, à peine quelques
arbustes ; le versant septentrional est couvert de pâturages ; celui
du sud est formé de cailloux et de lœss complètement aride,
fortement sillonné de trous et de crevasses.
De la partie méridionale du Balekoun, nous vîmes le Hoang-ho
se déployer en large ruban argenté au milieu des arbustes et bordé
sur l’autre rive d’une haute muraille de granit. Nous voyions
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