Épreuve de contrôle - L2C2 - CNRS

De la psychologie évolutionniste à l’évolution culturelle
131
plus divers dans la lignée humaine (Tomasello, 1999). Les singes, par exemple,
sont naturellement capables d’apprendre par observation à ouvrir une noix en
utilisant une pierre. Mais ce comportement, qui est l’un des plus complexe que
les singes apprennent, requiert des années (environ 10 ans) d’entraînement et
d’observation de leurs congénères (Boesch, 1991 ; Boesch & Boesch, 1984). À
l’opposé, les enfants comme les adultes apprennent des comportements bien
plus complexes en beaucoup moins de temps. Cette différence dans la rapidité
et la diversité des comportements appris serait liée à un développement plus
marqué de la capacité d’imitation chez les humains. Si la capacité d’imitation
est particulièrement développée chez les humains, elle pourrait alors être
responsable de l’existence d’éléments culturels plus nombreux, plus variés,
et plus complexes. Dans ce cas, la théorie mémétique paraît être appropriée
pour décrire l’évolution culturelle.
Il y a un certain nombre d’arguments que l’on peut opposer à ce raisonnement,
mais je me contenterai de celui qui me paraît le plus convaincant. La
théorie darwinienne repose sur le degré de fidélité avec lequel se reproduit un
gène. Si ce degré de fidélité est inférieur à un certain seuil, alors la sélection n’a
plus d’effet. Par exemple, supposons qu’un gène détermine la couleur d’une
espèce de bactéries et qu’il existe sous deux formes différentes. Imaginons deux
types de bactéries, les bactéries noires (allèle N) et les bactéries blanches (allèle
B). Si les bactéries blanches se reproduisent plus vite que les bactéries noires et
que le taux de mutation entre les deux formes est nul alors la proportion des
bactéries blanches tend vers 1 (cf. figure 1). Donc quand la mutation est nulle,
la sélection naturelle est efficace. Si au contraire le taux de mutation entre les
deux formes est maximal, c’est-à-dire qu’une bactérie noire (ou blanche) a
autant de chance de donner naissance à une bactérie noire qu’à une bactérie
blanche, dans ce cas, quelles que soient les vitesses de réplication des bactéries,
la proportion des bactéries blanches tend vers 50 % (cf. figure 1). On en déduit
que si le taux de mutation est maximal, la sélection naturelle n’a aucun effet.
Plus généralement, si le taux de mutation d’un gène dépasse un certain seuil
qui dépend du coefficient de sélection de ce gène, le gène ne peut plus être
sélectionné (Eigen, 1971 ; Nowak, 1992 ; Williams, 1966).
Épreuve de contrôle
Dans le cas culturel, cela signifie que le champ d’application de la théorie
mémétique est limité par le degré de fidélité de l’imitation (Sperber, 1985,
1996, 2000). Si le degré de fidélité de l’imitation est élevé, la théorie s’applique,
sinon elle est inappropriée. Dans le cas de l’expérience « lève-pousse » décrite
ci-dessus, on peut montrer que le degré de fidélité est certainement insuffisant
pour garantir une différence durable entre les deux groupes de chimpanzés
(Claidière & Sperber, Forthcoming). À terme, les deux groupes utiliseraient
donc très probablement la même technique. Cependant, dans un contexte
différent, certaines techniques peuvent être nettement plus avantageuses que
d’autres. La technique consistant à pêcher les termites avec un bâton est certainement
plus efficace que celle sans bâton, elle diffuse donc probablement plus