Épreuve de contrôle - L2C2 - CNRS

30 Jean-Baptiste Van der Henst & Hugo Mercier
L’environnement dans lequel baigne l’enfant joue un rôle décisif dans la mise en
place des circuits neuronaux et les liaisons entre cellules nerveuses ne cessent
de se modifier tout au long de la vie. Cette plasticité neuronale du cerveau
humain semble s’opposer au nativisme et conforter les thèses constructivistes
selon lesquelles nos capacités psychologiques relèvent principalement de
l’apprentissage (Elman et al., 1996 ; Quartz & Sejnowski, 1997).
Comment les psychologues évolutionnistes répondent-ils à ces attaques
Tout d’abord, ils en minimisent la force : la diversité culturelle est indéniable,
mais il existe de nombreux universaux (Brown, 1991) ; les stimulus environnementaux
influencent la construction de notre cerveau, mais les gènes jouent
également un rôle important (Marcus, 2004). S’il faut tempérer les positions
modularistes et innéistes les plus fortes, un retour à la vision de l’esprit comme
une cire vierge sur laquelle l’environnement pose son empreinte n’est guère
envisageable. Pour résoudre ce conflit, une possibilité est d’assouplir la définition
des modules et permettre à l’environnement de jouer un plus grand
rôle dans leur formation. Ainsi, Dan Sperber concilie-t-il une vision de l’esprit
massivement modulaire avec la diversité culturelle et la flexibilité comportementale
(Sperber, 1996, 2005). Prenons l’exemple de la lecture. Il s’agit d’une
activité culturelle trop récente pour que l’évolution ait pu nous équiper de
modules qui lui soient spécifiquement dédiés. Mais l’aspect modulaire des
mécanismes sous-tendant la lecture semble avéré (Ferrand, 2001). Comment
rendre compatible la dimension culturelle de la lecture et l’existence de modules
qui lui sont propres En supposant que les modules ne sont pas totalement
innés et qu’ils se développent différemment selon l’environnement. Dans le
cas de la lecture, des modules dont la fonction initiale était adaptative (par
exemple des modules liés au langage parlé ou à la vision…) peuvent être
recrutés lorsque l’on apprend à lire et à écrire. L’étude des bases neuronales
de la lecture est conforme à cette interprétation. Par exemple, une des aires
activées lors de la lecture, « l’aire de la forme visuelle des mots » est normalement
impliquée dans la reconnaissance des détails visuels fins, mais chez
les personnes alphabétisées, elle occupe une place beaucoup plus importante
(Dehaene, sous presse). Il est donc possible d’adopter une position modulariste
pour rendre compte de la variabilité culturelle en utilisant la plasticité cérébrale.
Une autre possibilité est d’abandonner la position modulariste forte et
de défendre l’existence d’activités d’apprentissage général pour de résoudre
toute sorte de problèmes, en essayant d’avancer une explication évolutionniste
à leur apparition (Sterelny, 2003).
Épreuve de contrôle
D’autres critiques adressées aux psychologues évolutionnistes concernent
leur utilisation de la théorie de l’évolution et notamment la manière dont ils
envisagent l’environnement spécifique dans lequel nous avons évolué. Pour
certains chercheurs, caractériser cet environnement en termes de problèmes
spécifiques n’est pas une tactique viable (Boyd et Richerson, 1985). Pour eux,