Épreuve de contrôle - L2C2 - CNRS

Éthologie et évolution
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principalement par l’accroissement du néocortex : les premiers mammifères
avaient un petit cerveau avec un cortex olfactif développé mais un néocortex
réduit à une fine couche sur le dessus du cerveau antérieur, peu différenciée et
dominée par les aires sensorielles ; ce néocortex a ensuite augmenté en taille,
notamment chez les primates, tout en se différenciant et en se repliant sur
lui-même (Kaas, 2006). Plus les espèces de primates sont considérées comme
intelligentes, et plus la part du néocortex par rapport au reste du cerveau est
grande. De plus, on sait (chez l’humain par exemple) que le néocortex est
le siège des opérations cognitives complexes (raisonnement, catégorisation,
langage, planification…).
Dunbar teste donc les corrélations entre le ratio néocortex/reste du cerveau
et différents facteurs susceptibles de demander une intelligence développée.
Ces facteurs sont le régime alimentaire (on peut supposer qu’un régime frugivore
impose de savoir quand et où les fruits sont mûrs, alors que les feuilles
sont disponibles plus facilement ; d’autre part, certains aliments peuvent être
difficiles à obtenir, tels que la gomme résineuse, les fruits qu’il faut ouvrir, les
proies cryptiques…), la taille du domaine vital (un plus grand domaine pouvant
impliquer des capacités de mémoire et de représentation plus poussées) et enfin
la taille du groupe. Il ne trouve pas de corrélations avec le régime alimentaire
ni avec la taille du domaine vital. Par contre, il observe une corrélation entre le
ratio néocortex/cerveau et la taille du groupe. Une autre étude (Byrne & Corp,
2004) montre, en comparant 18 espèces de primates, une corrélation entre le
taux de tromperie observé et la taille du néocortex. Ces études sont donc en
accord avec l’hypothèse du cerveau social. Herrmann et al. (2007) reprennent
cette hypothèse et l’appliquent aux humains : selon eux, cette espèce « ultrasociale
» devrait avoir une intelligence particulièrement développée dans les
domaines permettant d’assimiler les connaissances déjà possédées par d’autres :
apprentissage social, communication et théorie de l’esprit. Ils comparent des
enfants âgés de 2 ans 1/2 à des chimpanzés et à des orangs-outans dans une
batterie de tests impliquant ces compétences ainsi que d’autres non sociales
et constatent que, conformément à leur supposition, les enfants montrent des
compétences comparables à celles des grands singes dans le domaine physique
mais les surpassent dans le domaine social.
Épreuve de contrôle
Chez les autres espèces
Une relation entre la taille relative du néocortex et la taille du groupe a
également été observée chez d’autres ordres de mammifères : les chauves-souris,
les cétacés odontocètes 5 , les carnivores et certains insectivores (Perez-Barberia
et al., 2007 ; Dunbar & Bever, 1998). Chez les ongulés (Shultz & Dunbar, 2006),
5. (Les odontocètes ou cétacés à dents, comprennent les cachalots, les dauphins, les
orques etc., par opposition aux baleines à fanons ou mysticètes)