Épreuve de contrôle - L2C2 - CNRS

Éthologie et évolution
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d’indiquer formellement l’individu dominant ou de résoudre d’autres types
de tâches transitives.
Malgré ces réserves, les résultats cités ci-dessus suggèrent que les animaux
entretenant des relations sociales complexes ou capitales pour leur succès
reproductif développeraient la capacité à concevoir les relations entre tierces
parties et que cette capacité se serait développée parallèlement chez des espèces
appartenant à différents taxons (primates, carnivores, corvidés et peut-être
même chez certains poissons).
Communication référentielle
Communication référentielle dans la nature
La communication référentielle peut être définie comme le fait de transmettre
une information précise portant sur des objets ou des événements du monde
extérieur, par opposition à la communication au sens large où l’animal émet
une vocalisation qui ne renseigne que sur ses propres états mentaux (peur,
agressivité). La communication référentielle est adaptée à un groupe dans
lequel les membres sont apparentés ou étroitement affiliés et ont donc intérêt à
aider les autres en leur transmettant des informations sur leur environnement.
Les informations cruciales concernent avant tout la présence de prédateurs
ou de nourriture ; il n’est donc pas surprenant que ce soit avant tout pour les
transmettre que la communication référentielle s’est développée dans la nature.
On trouve chez de nombreuses espèces de singes des cris d’alarme différents
suivant le type de prédateur. L’exemple le plus célèbre est celui des singes
vervets qui ont trois cris différents correspondant à trois types de prédateurs :
aigle, guépard ou serpent (Cheney & Seyfarth, 1990). On retrouve des cris
d’alarme référentiels chez diverses espèces de mammifères (suricates, chiens
de prairie, écureuils…) et chez des oiseaux (poules, mésanges…). Beaucoup
d’animaux ont aussi des cris spécifiques pour alerter les autres de la présence
de nourriture, c’est le cas chez certains singes tels que les chimpanzés et les
macaques, mais aussi chez d’autres mammifères (rats-taupes…) ou chez divers
oiseaux. Zuberbühler et al. (1999) ont vérifié que le cri d’alarme des singes
étudiés avait bien un contenu sémantique, c’est-à-dire qu’il évoquait bien chez
l’animal qui le perçoit une représentation mentale du prédateur et non pas
seulement une réponse stéréotypée. De plus, il existe chez certaines espèces de
cercopithèques des règles syntaxiques simples (Zuberbühler, 2002) : un « boom »
précédant un cri d’alarme indique que le danger est lointain et atténue donc
son effet. Les singes peuvent percevoir ces nuances, même lorsqu’il s’agit de
cris d’autres espèces.
À partir de ces observations, on peut se demander si certains animaux sont
capables d’apprendre à utiliser des systèmes de communication complexes
utilisés par des humains, et si cette capacité est liée au fait d’utiliser naturellement
un système de communication référentiel.
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