Épreuve de contrôle - L2C2 - CNRS

68 Dalida Bovet
notamment avec les livres de Gorges Romanes (1882) Animal Intelligence et de
Lloyd Morgan (1894) An Introduction to Comparative Psychology. Les biologistes
de la fin du XIX e siècle et du début du XX e , tout en admettant la théorie de
Darwin, ont eu tendance à la faire se conformer aux idées plus anciennes et à
continuer à classer les animaux suivant une échelle comparable à celle d’Aristote.
Cette échelle du vivant est remise au goût du jour en considérant qu’il
existe des espèces moins évoluées que d’autres et que l’homme se trouve bien
entendu au sommet. Les animaux les plus proches des humains seraient donc
aussi les plus intelligents. D’autre part, la théorie de Darwin implique que la
cognition des animaux est, comme leurs caractéristiques physiques, un produit
de l’évolution ; il est donc nécessaire pour expliquer les capacités cognitives
des espèces de prendre en compte leur mode de vie (voir chapitre 1).
Pendant la première moitié du XX e siècle, les deux principaux courants
d’étude du comportement animal sont le behaviorisme et l’éthologie classique
(dite aussi éthologie objectiviste). Les behavioristes s’intéressent à des comportements
étroitement liés à la cognition tels que l’apprentissage. Cependant, les
behavioristes ne croient pas possible d’étudier scientifiquement les processus
mentaux en eux-mêmes : ils veulent se cantonner aux phénomènes directement
observables et considèrent donc le cerveau (animal ou humain) comme une
« boîte noire » dont on ne peut étudier que les entrées (les signaux envoyés à
l’animal ou stimuli) et les sorties (les réponses de l’animal). Ils réduisent l’apprentissage
à des mécanismes très simples tels que les associations stimulus-réponse
par conditionnement : un chien apprend à associer un stimulus (par exemple
un son) à un événement (par exemple le fait de recevoir de la nourriture) ; dès
lors, ce chien répondra en salivant à la présentation du son comme à celle de la
nourriture. On parle alors de conditionnement classique. Dans le cas du conditionnement
instrumental, décrit en particulier par Skinner, l’animal apprend
qu’une réponse particulière à un stimulus sera « renforcée », c’est-à-dire qu’elle
sera récompensée. Par exemple, un rat reçoit de la nourriture s’il appuie sur un
levier lorsqu’une lumière s’allume. De plus, les behavioristes n’attachent que
peu d’importance aux différences entre espèces, comme le montre la célèbre
formule de Skinner commentant les courbes de conditionnement opérant de
trois espèces très différentes : « Pigeon, rat, singe, lequel est lequel Cela n’a
pas d’importance » (Skinner, 1956). Skinner considère en effet que l’analyse
expérimentale du comportement doit précisément se faire par des techniques
permettant de réduire les différences interspécifiques observées. Les behavioristes
ne prennent donc pas en compte les éventuelles adaptations spécifiques
des espèces à leurs conditions de vie, mis à part à pour des différences anatomiques
dans leur manière de percevoir et d’agir sur l’environnement (les rats
ou les singes seront entraînés à tirer des leviers tandis que les pigeons devront
donner des coups de bec sur des clés de réponse par exemple).
Épreuve de contrôle
Cependant, lors des études réalisées sur les mécanismes d’apprentissage
et de conditionnement, il apparaît clairement qu’il existe des contraintes sur