Épreuve de contrôle - L2C2 - CNRS

248 Karim N’Diaye
pu tirer un certain nombre d’observations assez importantes pour la question
de l’évolution du cerveau et de la cognition (Vallender, Mekel-Bobrov, & Lahn,
2008). D’une part, les mutations semblent s’être davantage accumulées dans
la branche humaine que dans la branche des chimpanzés. Mais si l’on considère
les gènes plus spécifiquement impliqués dans le système nerveux, au
contraire, on mesure qu’ils sont beaucoup plus stables que les autres régions
du génome. Cela illustre l’importance de la pression évolutive exercée sur les
circuits nerveux et cérébraux : la moindre mutation de ces gènes peut avoir
des conséquences très négatives sur la survie de l’individu. Enfin, de façon
sporadique, il existe certains gènes pour lesquels le taux de mutation a été plus
élevé que dans le reste du génome (Dorus et al., 2004). On dit de ces gènes
qu’ils portent la trace d’une sélection positive, l’idée étant que l’apparition
de ces gènes chez certains individus leur confère un avantage nouveau tel
que par des phénomènes de type course aux armements, il va évoluer assez
rapidement avant de se répandre dans la population.
La question qui se pose à l’issue de telles analyses est donc de comprendre le
rôle de ces gènes dans la circuiterie cérébrale. Et c’est là la principale difficulté :
pour la majorité d’entre eux, la seule chose que l’on sait, c’est que les protéines
qu’ils produisent sont utilisées dans la construction ou le métabolisme du
cerveau. Toutefois, pour de rares exemples, on dispose d’éléments plus précis.
Les cas les plus étudiés sont sans doute les gènes MCPH et ASPM impliqués
dans la microcéphalie et le gène FOXP2 pour son éventuel rôle dans le langage.
En effet, pour ces deux ensembles de gènes, on dispose de cas pathologiques
d’individus chez qui ces gènes sont dysfonctionnels. Dans le cas de MCPH et
ASPM, les individus porteurs de versions altérées de ces gènes présentent une
microcéphalie, c’est-à-dire un cerveau de taille anormalement petite (équivalent
à un cerveau de chimpanzé), un retard mental prononcé et parfois d’autres
handicaps mentaux et physiques. Ces observations couplées avec le fait que
ces gènes ont subi une sélection positive au cours de l’évolution des primates
puis des hominidés amènent un certain nombre d’auteurs à envisager qu’ils ont
pu contribuer à l’encéphalisation de la lignée humaine. Mais, faute de données
plus précises sur leur action au sein du système nerveux, ces conclusions restent
pour l’instant relativement spéculatives (Ponting & Jackson, 2005).
Épreuve de contrôle
Le cas du gène FOXP2 repose sur des éléments analogues. D’une part, des
mutations du gène se manifestent par des difficultés marquées dans la production
et la compréhension du langage (problèmes d’articulation, grammaire) et,
d’autre part, ce gène est resté relativement stable jusqu’à la divergence chimpanzé/humains
à partir de laquelle une série de mutations sont intervenues
dans la branche humaine et s’y sont répandues il y a moins de 200 000 ans. Qui
plus est, sur le plan neurobiologique, les individus porteurs de ces mutations
présentent, entre autres, des anomalies subtiles au niveau de l’aire de Broca et
des régions impliquées dans le contrôle moteur fin. Enfin, chez certains oiseaux
chanteurs, le gène est exprimé spécifiquement dans des régions impliquées