Épreuve de contrôle - L2C2 - CNRS

200 Anne Reboul
que cet héritage soit partagé par tous les ancêtres communs entre l’homme et les
grands primates. Ainsi, cet héritage se retrouverait chez les ancêtres homme/
orang-outan, homme/gorille et homme/chimpanzé, ce qui suppose, vu l’absence
relative des SVS chez les espèces actuelles, que les signaux en question aient
disparu, de façon indépendante (puisque les lignées sont phylogénétiquement
distinctes), chez chacune de ces espèces. Une hypothèse alternative serait qu’ils
aient en grande partie disparu de façon unique chez l’ancêtre homme/grands
primates (= homme/orang outan) pour ne réapparaître que chez l’homme où
ils se seraient développés pour donner lieu au langage.
Si la première hypothèse se heurte à l’improbabilité de la disparition des SVS
de façon indépendante chez les trois groupes de grands primates non-humains
(chimpanzés, bonobos, gorilles, orang-outans) – elle peut donc être écartée –,
la seconde a des difficultés à trouver sa place dans la théorie de l’évolution. On
y distingue en effet deux types d’hypothèses, qui, toutes deux, ont trait à l’apparition
plutôt qu’à la disparition d’un trait chez des espèces différentes :
– les hypothèses par homologie selon lesquelles une propriété commune
à plusieurs espèces s’explique par l’héritage à partir d’un ancêtre
commun ;
– les hypothèses par analogie selon lesquelles des contraintes extérieures
identiques produisent des résultats identiques.
La seconde hypothèse n’est bien évidemment pas une hypothèse par
homologie, puisque les SVS existent chez les singes, mais pas chez les grands
primates et l’être humain. Elle n’est cependant pas davantage une hypothèse
par analogie portant sur l’évolution (indépendante) chez l’homme et chez le
singe des SVS puisque chez les singes les SVS coexistent avec l’épouillage (ils
n’ont donc pas évolué pour le remplacer), alors que, chez l’homme, ils auraient
évolué pour le remplacer, ce qui suppose que des contraintes extérieures différentes
se soient appliquées dans un cas et dans l’autre. Ainsi, il est improbable
qu’il y ait eu une évolution du langage à partir des SVS chez l’ancêtre commun
entre l’homme et le singe. Cette évolution, si elle s’est faite, s’est faite à partir
du système résiduel qui aurait existé chez l’ancêtre commun et qui a demeuré,
dans cet état résiduel, chez les grands primates non-humains.
Épreuve de contrôle
Supposons que cette dernière hypothèse, le développement du langage à
partir du système SVS résiduel qui subsiste chez les quatre espèces de grands
primates (orang-outan, gorille, chimpanzé 6 , être humain) est la bonne. Elle se
heurte de nouveau à un obstacle important. En effet, lorsqu’un élément biologique
existant fait l’objet d’un processus évolutif au terme duquel il est modifié
de façon à remplir une fonction nouvelle, cet élément d’origine disparaît en
tant que tel. Par exemple, si l’on suit l’hypothèse selon laquelle les vertébrés
6. Il y a deux espèces de chimpanzés, mais elles se séparent bien après que la lignée des
hominidés se soit séparée de celle des chimpanzés. On peut donc les confondre ici.