Épreuve de contrôle - L2C2 - CNRS

Neurosciences cognitives et évolution
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L’étude de la perception des visages est une question historiquement importante
des neurosciences cognitives car ce processus est souvent décrit comme
un cas paradigmatique de processus modulaire (Kanwisher, 2000). D’une part,
la perception des visages est particulièrement sélective : il est ainsi très difficile
de reconnaître un visage présenté à l’envers ou en contraste inversé. De plus,
cette expertise est sélective car elle semble cantonnée à la catégorie des visages :
bien qu’avoir vu un visage une fois peut suffire à le reconnaitre dans le futur,
nous sommes beaucoup moins aptes à mémoriser en une fois et dans ses détails
une image autre alors que, paradoxalement, nous sommes beaucoup moins
perturbés par les effets d’inversion mentionnés précédemment. La perception
des visages est aussi un phénomène très rapide et automatique : un visage
peut être détecté en moins de 100 ms et les mesures en EEG montrent que la
reconnaissance de l’identité a lieu dès 170 ms (Jacques & Rossion, 2006). Enfin,
c’est une faculté qui se développe de façon universelle, spontanément et qui
semble même présente de façon élémentaire dès la naissance (Sugita, 2008).
Récemment, une étude d’imagerie cérébrale comparant jumeaux monozygotes
(ayant le même bagage génétique) et jumeaux dizygotes (qui, tout comme
les autres enfants d’une même fratrie, ne possèdent que 50 % de gènes en
communs) a montré qu’il existait bien une base génétique dans l’établissement
des circuits cérébraux impliqués dans le traitement de stimuli écologiques
(comme les visages) mais qu’au contraire, le traitement d’objets visuels de
nature culturelle (tels que les mots) semblait beaucoup moins influencé par le
bagage génétique (Polk, Park, Smith, & Park, 2007).
Malgré le débat persistant sur la contribution des facteurs environnementaux
et génétiques dans le développement du circuit cérébral de la perception des
visages, les nombreuses études en psychologie expérimentale, en neuropsychologie
ou en imagerie cérébrale semblent confirmer l’idée que ce circuit, au
cœur duquel se trouve la FFA, représente une réponse adaptative au mode
de vie social des primates. Après de nombreux travaux montrant que chez
les primates non-humains, les réponses aux visages présentaient des caractéristiques
équivalentes aux performances humaines (Pascalis & Kelly, 2009),
des études plus récentes chez le macaque ont mis en évidence une région
fonctionnellement homologue à la FFA humaine, dans laquelle plus de 90 %
des neurones présentent cette sélectivité aux visages (Tsao & Livingstone,
2008). Tous ces éléments laissent donc penser que le circuit de la perception
des visages représente un cas relativement solide de module cérébral dédié à
une tâche bien particulière, la reconnaissance des individus (Pascalis & Kelly,
2009). Les méthodes employées dans l’étude de la perception des visages
servent aussi de modèles pour explorer d’autres canaux par lesquels transite
l’information sociale. Ainsi, une aire particulièrement impliquée dans l’identification
des silhouettes de corps humains a été caractérisée à proximité de
régions visuelles sensibles à la perception du mouvement (Downing, Jiang,
Shuman, & Kanwisher, 2001) tandis qu’en modalité auditive, de récentes études
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