Épreuve de contrôle - L2C2 - CNRS

50 Olivier Morin
Enfin, les anorexiques peuvent avoir une bonne raison de ne pas manger
qui n’a rien à voir avec la recherche de la minceur : bien souvent, elles n’ont
tout simplement pas très faim. Le seuil au-delà duquel nous avons le sentiment
d’avoir assez mangé, qui est régulé par des signaux hormonaux chez tous les
humains (et a bien entendu fait l’objet d’une pression de sélection dans notre
évolution) est étonnamment bas chez les anorexiques (Pinel, 2000), surtout si
l’on prend en compte le fait qu’il est extraordinairement haut chez les humains
sous-alimentés normaux. Tout se passe comme si l’organisme se représentait
à lui-même comme parfaitement sain.
Certains symptômes de l’anorexie pourraient être la conséquence d’une
perte de poids importante, et non pas l’inverse. Si c’est le cas, alors n’importe
quelle perte de poids pourrait provoquer des symptômes anorexiques. Les
premiers à faire cette hypothèse furent les auteurs de la Minnesota Starving
Experiment, une expérience menée en 1942 par les Américains pour anticiper
les conséquences des privations alimentaires en Europe. Les sujets étaient
des objecteurs de conscience volontaires, Quakers ou Mennonites employés
aux travaux des champs, et nourris d’un régime drastiquement appauvri.
À la grande surprise des expérimentateurs, la faim transforma ces robustes
garçons de ferme, sélectionnés pour leur solidité psychologique et physique,
en jeunes filles chlorotiques du temps de Byron. On retrouva comme prévu
un grand nombre de symptômes de ce genre (exercice intensif, préoccupation
obsessionnelle pour la nourriture, alimentation irrégulière, impulsivité)
chez les victimes des pénuries causées par la guerre en Europe et les atrocités
nazies (voir pour une revue de ces recherches, expérimentales et historiques,
Fessler, 2002).
Si l’on regarde un peu en arrière, on s’aperçoit que l’anorexie suit la disette
comme son ombre. Deux des épidémies d’anorexie qui aboutirent à la mise au
point des premiers diagnostics, celui de Morton à Londres au XVII e siècle et celui
de Lasègue, à Paris dans les années 1870, sont liés à des pénuries historiques.
Lasègue était émerveillé par la vigueur et l’énergie de ses patients, au milieu
des autres victimes de la disette provoquée par le siège prussien, au cours
de laquelle les Parisiens mangèrent jusqu’à l’éléphant du Jardin des Plantes.
Morton constatait que le trouble qu’il venait d’identifier, et qui est aujourd’hui
considéré comme la première description de notre anorexie moderne, était
curieusement très répandu parmi les réfugiés de Virginie – ceux-là même
qui fuyaient l’effroyable famine qui tua les neuf dixièmes de la population
de Jamestown, abandonnée par la tribu de Pocahontas (Vandereycken, 1994 ;
Bemporad, 1996). On dit souvent que l’anorexie est une maladie de l’abondance
– mais ce n’est que parce qu’on a voulu la définir ainsi.
Épreuve de contrôle
Le dérèglement des habitudes alimentaires est une conséquence constatée
de la sous-alimentation, et donc, des régimes trop drastiques. Les médecins
évolutionnistes ont une explication pour ce fait (Nesse, 1984) : en période de