Épreuve de contrôle - L2C2 - CNRS

Neurosciences cognitives et évolution
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l’individu qui porte ces gènes. En principe, seul le génotype est héritable, le
phénotype est lui le résultat de l’expression des gènes mais aussi de l’influence
de l’environnement dans lequel s’expriment ces gènes tout au long de la vie
de l’individu. Par exemple, certains gènes favorisent une grande taille, mais si
un enfant est sévèrement malnutri, il n’aura pas une croissance normale et son
phénotype ne sera pas particulièrement marqué par une grande taille malgré
des gènes favorisant une grande taille. Contrairement à la vision populaire de
ces questions, les biologistes de l’évolution ont abandonné les notions d’inné et
d’acquis car elles ne reflètent pas la complexité des interactions entre le bagage
génétique et l’environnement qui se produisent au cours du développement
d’individu jusqu’au stade adulte. Au contraire, l’approche la plus courante en
ce domaine est fondamentalement statistique : il s’agit de rechercher, à l’échelle
d’une population d’individus, quelle est la part des variations observées qui
est due à des différences génétiques et la part due à des effets non-génétiques.
Par exemple, dans un groupe humain, si l’on observe des différences dans
la taille, on peut se demander dans quelle mesure la présence de tel ou tel
gène permet d’expliquer ces différences phénotypiques. La part de l’hérédité
génétique dans la variance d’un trait est ce qu’on appelle l’héritabilité (voir
aussi chapitre 2).
S’agissant de l’influence du génotype sur les caractéristiques anatomiques
du cerveau, on estime aujourd’hui que la part d’héritabilité dans le volume
cérébral s’échelonne de 66 % à 94 % en fonction des paramètres anatomiques
choisis et des populations étudiées (Winterer & Goldman, 2003). Ainsi donc, les
données génétiques dont on dispose permettent de penser que certains gènes
ou combinaisons de gènes influencent directement la taille du cerveau. Mais
pour établir que l’encéphalisation correspond à une évolution adaptative, il
reste encore à montrer que 1) ces différences anatomiques se traduisent aussi
par des différences de fitness, en l’occurrence par des différences d’aptitudes
cognitives entre individus et 2) que celles-ci sont elles-mêmes héritables. À
ce stade, la mesure la plus étudiée dont on dispose concernant les capacités
cognitives humaines est le facteur g, qui est un indice quantitatif du quotient
intellectuel introduite par Spearman (1904). Malgré toutes les critiques, justifiées,
que l’on peut faire quant au caractère réducteur et biaisé du facteur g, il
permet au moins d’évaluer l’héritabilité pour les formes d’intelligence qu’il
mesure (notamment dans le domaine visuo-spatial et dans les raisonnements
logico-déductifs) : les analyses récentes ont essentiellement confirmé les résultats
de 30 ans de recherche sur la question en concluant à des valeurs d’héritabilité
dépassant 30 % (Devlin, Daniels, & Roeder, 1997). Ce chiffre traduit donc une
incontestable contribution génétique à ce trait psychologique (Deary, Spinath,
& Bates, 2006). Par ailleurs, dans la population humaine moderne, on observe
une assez forte corrélation entre la taille du cerveau et le facteur g, de l’ordre
de r ~ 40 %. Malgré leurs limitations (comme le fait qu’il est difficile d’identifier
l’influence d’autres facteurs génétiques (Schoenemann, 2006), ce type
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