Épreuve de contrôle - L2C2 - CNRS

28 Jean-Baptiste Van der Henst & Hugo Mercier
de faire de même avec nous, aient coévoluées, l’amélioration de l’une poussant
l’autre à se perfectionner à son tour, et ce jusqu’à l’homme actuel.
Le fait que les adultes disposent de capacités hors du commun pour appréhender
le monde social n’exclut pas la possibilité qu’elles aient été en grande
partie acquises au cours du développement. De même que beaucoup de
personnes savent lire sans pour autant qu’il s’agisse d’une aptitude innée, on
peut imaginer que ces habilités sociales soient également dues à l’apprentissage
(Sterelny, 2003). Afin de soutenir l’hypothèse favorite des psychologues
évolutionnistes, selon laquelle il s’agit d’un ensemble de capacités évoluées,
spécialisées et ayant une forte base innée, il est possible de recourir à l’étude
de jeunes enfants. En effet, si l’on montre que la théorie de l’esprit, ou d’autres
aptitudes sociales apparentées, se développent très précocement, on renforce
alors la thèse des bases innées et on affaiblit celle de l’apprentissage. Des
psychologues du développement ont montré que de neuf à douze mois, les
enfants développent la capacité d’attribuer un but à des objets animés (Csibra,
Gergely, Bíró, Koós, & Brockbank, 1999 ; Gergely, Nádasdy, Csibra, & Bíró, 1995).
À un an, les enfants comprennent le rôle du regard pour orienter l’attention : ils
utilisent le leur pour pointer ce qu’ils désirent et ensuite vérifient que le regard
de l’adulte se tourne dans la bonne direction (Bretherton, 1992). Peu après, ils
comprennent que d’autres individus peuvent avoir des croyances différentes
des leurs – en particulier des croyances erronées – sur le monde (Onishi
& Baillargeon, 2005 ; Surian, Caldi, & Sperber, 2007). Ces expériences, et de
nombreuses autres, tendent à montrer que, dès leur plus jeune âge, les enfants
possèdent des capacités qui leur permettent de comprendre les comportements
d’autrui (pour une revue, voir Baron-Cohen, Tager-Flusberg, & Donald, 2000).
Les psychologues évolutionnistes peuvent donc utiliser les études développementales
pour soutenir leurs thèses, mais ils peuvent également s’appuyer
sur l’étude de populations présentant des déficiences spécifiques.
Épreuve de contrôle
Si l’on parvient à prouver qu’une certaine population montre un déficit
spécifique d’une capacité précise, ici la théorie de l’esprit, on obtient alors un
bon indice qu’il s’agit là d’un module spécialisé (Tooby & Cosmides, 1995).
De nombreux chercheurs expliquent l’autisme par une déficience des mécanismes
de la théorie de l’esprit (voir Baron-Cohen, 1995 pour une revue). Pour
tirer cette conclusion, ils s’appuient sur le comportement général des autistes,
et sur le fait que les enfants présentant cette pathologie ne parviennent que
difficilement et très tardivement à passer les tests faisant appel à la théorie de
l’esprit. Dans une étude pionnière, Simon Baron-Cohen et ses collaborateurs
(Baron-Cohen, Leslie, & Frith, 1985) ont montré que ce déficit n’était pas dû
à un problème d’intelligence générale : ils ont fait passer un test spécifique à
la théorie de l’esprit à des autistes et à des enfants présentant un âge mental
inférieur car souffrant du syndrome de Down. Ces derniers ont néanmoins
obtenu de bien meilleurs résultats à ce test particulier, indiquant que la théorie
de l’esprit est spécifiquement touchée chez les autistes.