Épreuve de contrôle - L2C2 - CNRS

Neurosciences cognitives et évolution
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dans le chant pendant qu’ils apprennent à imiter leurs congénères (Fisher &
Marcus, 2006). Tous ces éléments conduisent à penser que FOXP2, comme les
gènes liés à la microcéphalie, a pu jouer un rôle crucial dans l’évolution de
la capacité langagière de l’espèce humaine. Ces deux exemples illustrent à la
fois l’intérêt et les lacunes de ces scénarios qui lient génétiques, neurosciences
et évolution. Dans ces deux cas, il est aussi intéressant de remarquer que les
gènes impliqués ne correspondent pas à des mutations génétiques majeures
(gènes entiers dupliqués, tronqués ou supprimés, réarrangements de chromosomes)
qui seraient intervenues dans la lignée humaine mais au contraire,
il s’agit de formes ponctuellement altérées de gènes déjà présents chez notre
ancêtre commun lointain avec d’autres taxons (rongeurs, oiseaux,…). Si leur
rôle est avéré, il s’agirait donc de cas exemplaires de « recyclage » génétique :
un gène ayant un rôle ancestral dans le métabolisme ou le développement du
système nerveux aurait été recyclé pour contribuer à l’émergence d’un nouveau
circuit neurobiologique, support d’une nouvelle fonction cognitive. Malgré ces
résultats encourageants et les premiers succès de séquençage d’ADN fossile
d’espèces disparues du groupe Homo comme Neanderthal (Bradley, 2008), ces
travaux montrent aussi qu’il est difficile d’imaginer expliquer l’émergence
d’une fonction cognitive complexe à partir de l’analyse d’un seul gène. Au
contraire, l’évolution des facultés cognitives que nous avons discutées ci-dessus
est plus vraisemblablement le résultat de l’action concertée de nombreux
gènes distincts enrôlés à des moments différents de l’histoire phylogénétique
et parfois avec des niveaux d’expressions différents suivant les différentes
espèces. Même pour des fonctions cognitives dont les bases neurales sont de
mieux en mieux connues grâce à la neuroimagerie, il manque donc encore de
larges pans à l’histoire qui va du gène, au neurone, au circuit cérébral jusqu’au
comportement (Ramus, 2006).
Épreuve de contrôle
Jusqu’à présent, nous avons essentiellement développé les connaissances
établies sur le cerveau de l’humain adulte. Or, une approche relativement
nouvelle en neurosciences cognitives consiste à se pencher sur le cerveau au
cours de son développement depuis la naissance (voire avant via des techniques
d’imagerie intra-utérine) jusqu’à l’âge adulte. L’une des caractéristiques
distinctives de l’être humain par rapport aux autres primates est en effet la
durée importante de l’enfance (Robson & Wood, 2008). Pour une raison que
l’on a déjà évoquée, il est important de comprendre l’avantage adaptatif qu’il
y a à prolonger ainsi un état où l’individu est incapable de se nourrir seul ou
de se défendre et représente donc aussi un risque supplémentaire pour le ou
les parents qui en ont la charge. Les gains liés à ce mode de développement
ralenti doivent être très élevés pour compenser, sur le long terme, les coûts
que représente une telle transformation de la dynamique de croissance par
rapport à ce qui existe chez les autres espèces primates. L’un des arguments
développés par Tomasello et son équipe est justement que la cognition humaine
ne se singularise non pas tant dans les domaines physiques (représentation de