Épreuve de contrôle - L2C2 - CNRS

Neurosciences cognitives et évolution
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Il faut pourtant tempérer la portée de ces découvertes. Le rôle fonctionnel
de ces neurones est encore totalement inconnu et l’organisation fonctionnelle
du cortex préfrontal est loin de faire l’unanimité. Par conséquent, les implications
de l’expansion du cortex préfrontal chez les premiers représentants du
genre Homo font l’objet de nombreux débats. Le cortex préfrontal a ainsi été
associé aux fonctions exécutives et à la mémoire de travail (la capacité à se
souvenir d’une information pendant quelques secondes, afin de la manipuler,
par exemple se souvenir d’un numéro de téléphone avant d’aller le composer),
à la planification dans le temps, au contrôle cognitif (la capacité à filtrer et
hiérarchiser l’information pour parvenir à un but) (Fuster, 2008 ; Goldman-
Rakic, 1995 ; Koechlin, Ody, & Kouneiher, 2003 ; etc.). La question posée est
alors de savoir si ce gain en puissance de calcul lié à l’augmentation du volume
du cortex préfrontal s’est traduit par une augmentation générale des capacités
cognitives ou si certaines aptitudes liées spécifiquement à la cognition sociale
humaine ont émergé de cette expansion, notamment le langage qui implique
le lobe frontal via l’aire de Broca (cf. infra).
Une série d’études a récemment tenté d’explorer les bases neurales des
jugements sociaux complexes, en particulier dans le domaine moral. Pour ce
faire, on demande aux participants de juger du caractère moral ou immoral
d’une action ou alors comment ils réagiraient dans des situations de dilemmes
moraux (par exemple, s’il est juste de condamner une personne pour en sauver
plusieurs autres, cf. chapitre 4). Dans ces situations, on observe une augmentation
d’activité au sein d’un réseau d’aires incluant les principaux nœuds du
cerveau social (notamment le cortex préfrontal médial, le cortex orbitofrontal,
le sillon temporal supérieur, le pôle temporal, l’amygdale et d’autres régions
sous corticales, comme le striatum ventral) (Moll, Zahn, de Oliveira-Souza,
Krueger, & Grafman, 2005). Les interprétations de ces activations divergent :
pour certains, il s’agirait de la superposition de deux réseaux supports de la
réponse émotionnelle automatique (orbitofrontal, sillon temporal supérieur,
amygdale, striatum ventral) et de la réponse plus réflexive à une situation
morale complexe (cortex préfrontal, pôle temporal) (Greene & Haidt, 2002). En
effet, comme on vient de le voir, le cortex préfrontal est le siège d’un ensemble
de fonctions de haut-niveau liées au traitement de l’information et les pôles
temporaux jouent un rôle important dans la mémorisation des informations
sociales. Mais les critiques de ces travaux soulignent qu’à partir de ces seules
données, il est en réalité difficile d’isoler a priori ces circuits cérébraux sur
la base de tel ou tel aspects du jugement moral (Poldrack, 2006). Quel que
soit le rôle exact des régions marquées par une expansion corticale au cours
de l’histoire humaine, il semble difficile d’imaginer que ces transformations
neurobiologiques aient pu rester sans effet sur la cognition sociale.
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