Épreuve de contrôle - L2C2 - CNRS

Chapitre 3
Éthologie et évolution
Depuis Aristote (au moins), des tentatives ont été faites pour classer et
comparer les animaux aux humains ou les animaux entre eux. Aristote propose
sa fameuse Scala Naturae qui classe les animaux depuis les plus « simples » (les
éponges) jusqu’aux plus complexes, l’humain se situant bien entendu tout en
haut de l’échelle. Ce concept sera notamment repris au XVII e et au XVIII e siècle
par Locke et Leibniz sous le nom « d’échelle des êtres vivants » (Vauclair,
1998). Aristote s’intéresse également aux diverses formes d’intelligence manifestées
par les animaux dans son Histoire des animaux. Depuis, de nombreux
naturalistes ou philosophes se sont interrogés sur le comportement animal
en leur donnant des interprétations variables, allant de celles considérant les
animaux comme dotés de conscience et responsables de leurs actes (comme
le montrent les fameux procès d’animaux au Moyen Âge) à celles les voyant
comme de simples machines sans émotion ni intelligence, notamment sous
l’influence de Descartes à partir du XVII e siècle. Descartes distingue en effet
le corps et l’esprit ; ce dernier étant présent uniquement chez l’homme, tandis
que les animaux n’agissent que de façon mécanique, leur comportement étant
déterminé par la disposition de leurs organes (Vauclair, 1998). D’autres auteurs,
comme Buffon au XVIII e siècle parlent d’intelligence chez certains animaux
tout en considérant qu’il existe une discontinuité entre ceux-ci et les humains,
seuls à être dotés d’une âme (de Fontenay, 1999).
Épreuve de contrôle
Un bouleversement survient lorsque Darwin montre qu’il existe une continuité
entre l’homme et l’animal et que « la différence entre l’esprit de l’homme
et celui des animaux supérieurs, aussi grande soit-elle, est certainement une
différence de degré et non de nature » (La Filiation de l’homme et la sélection liée
au sexe, 1871, p. 214). L’étude de l’intelligence animale devient cruciale pour
mieux comprendre celle de l’humain, puisque celui-ci descend d’animaux
« moins intelligents ». Cette idée donne naissance à la psychologie comparée,