Épreuve de contrôle - L2C2 - CNRS

246 Karim N’Diaye
Le langage et l’asymétrie hémisphérique
Le langage humain représente assurément un cas d’école pour l’étude de
l’évolution de la cognition humaine et de ses bases neurobiologiques. Il s’agit
d’une faculté proprement humaine, bien identifiée, et pour laquelle on dispose
d’un grand nombre de données aussi bien en psychologie expérimentale qu’en
neuropsychologie, données qui ont permis de construire des modèles relativement
précis des mécanismes sous-jacents. Sur le plan neuroanatomique,
l’un des corrélats les plus importants de la faculté de langage est l’asymétrie
hémisphérique, c’est-à-dire le fait que l’organisation anatomo-fonctionnelle de
l’hémisphère gauche et de l’hémisphère droit du cerveau humain est sensiblement
différente. Par exemple, l’aire de Broca, qui a déjà été mentionnée pour
son rôle critique dans le langage articulé, est en général localisée dans le lobe
frontal gauche pour la grande majorité des droitiers, mais chez un certain
nombre de gauchers (et de façon très exceptionnelle, chez quelques droitiers),
elle est localisée dans le lobe frontal droit. D’une manière générale, les différentes
aires impliquées dans le langage présentent une asymétrie similaire :
l’un des deux hémisphères joue un rôle prépondérant dans l’expression et la
compréhension du langage oral. On parle donc de dominance hémisphérique.
Dans la majorité de la population humaine, l’hémisphère dominant est l’hémisphère
gauche, en particulier chez les droitiers ; les gauchers, qui représentent
environ 10 % des individus dans toutes les populations humaines, présentent
une organisation plus variable avec parfois une dominance de l’hémisphère
droit ou même une asymétrie moins marquée qui ne permet pas de définir
une dominance hémisphérique claire.
À l’inverse, chez les primates non-humains, on n’observe pas de telles
asymétries comportementales : si certains individus utilisent préférentiellement
leur membre d’un côté plus que de l’autre, en moyenne dans la population de
ces espèces, on trouve autant d’individus droitiers que gauchers. Ceci étant,
le lien entre asymétrie hémisphérique, latéralisation manuelle et faculté de
langage est loin d’être compris. En effet, chez les grands singes, et ce malgré
l’absence de latéralisation manuelle marquée, il existe des asymétries sur le plan
neuroanatomique. Chez les grands singes, la région du lobe frontal homologue
de l’aire de Broca humaine ainsi que la région du cortex auditif associatif homologue
de l’aire de Wernicke humaine (impliquée dans le traitement complexe
des sons et du langage) sont en effet plus développées à gauche qu’à droite
(Cantalupo & Hopkins, 2001 ; Gannon, Holloway, Broadfield, & Braun, 1998).
Sur le plan fonctionnel, les neurones de l’hémisphère gauche de ces régions
répondent davantage que ceux de l’hémisphère droit lorsque l’on fait écouter
des vocalisations de l’espèce, y compris chez des espèces plus éloignées comme
le macaque (Gil-da-Costa et al., 2006). Si un lien existe donc entre asymétrie
cérébrale et langage, il apparaît aussi, sous une forme rudimentaire tout au
moins, chez les primates non humains et donc bien avant l’émergence du
langage articulé humain.
Épreuve de contrôle