Épreuve de contrôle - L2C2 - CNRS

236 Karim N’Diaye
L’exemple de la perception des visages
Le premier défi dans un mode de vie social comme celui des primates et
des humains en particulier, est bien entendu la capacité à identifier individuellement
ses congénères. Comme on l’a déjà mentionné, l’histoire évolutive
des primates est marquée par un développement de la perception visuelle
diurne, avec en particulier une sensibilité accrue aux détails et aux couleurs.
Il est probable que l’origine de cette tendance évolutive tienne à des raisons
écologiques impliquant le régime alimentaire qui a vraisemblablement favorisé
l’émergence du trichromatisme (c’est-à-dire la présence de trois types de
cônes photorécepteurs dans la rétine qui permet de distinguer aussi bien le
rouge, du vert que du bleu, ce dont d’autres mammifères sont incapables).
En effet, pouvoir ainsi distinguer un fruit mûr d’un fruit vert est un avantage
important pour un animal frugivore et, de fait, une évolution analogue est
observée chez les oiseaux où certaines espèces sont même quadrichromatiques.
Cette évolution de l’œil va de pair avec l’apparition dans le cerveau d’aires
visuelles impliquées dans le traitement des formes et des couleurs. Au-delà
d’une possible coévolution entre le système visuel et le régime alimentaire,
on observe aussi une corrélation entre la taille du groupe social et le volume
des aires visuelles qui laisse penser que l’évolution du système visuel fut
aussi, en partie, conditionnée par des pressions évolutives de nature sociale
(Barton, 1998).
La reconnaissance visuelle des individus et notamment des visages est en
effet une faculté particulièrement développée chez les primates et les régions
cérébrales impliquées dans ce processus sont relativement bien connues grâces
aux nombreux travaux effectués dans l’espèce humaine mais aussi chez le
macaque et d’autres espèces. Ces études ont montré l’existence, au sein du lobe
occipital, de plusieurs dizaines d’aires fonctionnelles qui se différencient par
leur rôle dans la perception des contrastes, des couleurs, du mouvement, du
relief, etc. Dans la hiérarchie du traitement de l’information visuelle, l’analyse
de ces objets particuliers que sont les visages implique plus spécifiquement
une région de la partie ventrale du lobe temporal en continuité avec le lobe
occipital, dite gyrus fusiforme, et plus spécialement en son sein, une région de
quelques centimètres-carrés identifiée comme l’aire fusiforme des visages (ou
FFA, pour fusiform face area). En effet, de nombreux travaux en TEP puis IRMf
ont montré que cette région était plus activée par la présentation d’un visage
que par l’image de n’importe quel autre objet (Kanwisher, McDermott, & Chun,
1997). De plus, le rôle causal de cette région dans la capacité à reconnaître les
visages a été démontré par les cas de patients prosopagnosiques, c’est-à-dire
ayant perdu leur capacité à reconnaître des visages tout en ayant une vision
parfaitement normale par ailleurs. L’étonnante sélectivité de cette atteinte
reflète le haut degré de spécialisation nécessaire pour identifier les traits qui
donnent son caractère unique à un visage parmi les centaines de visages que
l’on côtoie régulièrement.
Épreuve de contrôle