Épreuve de contrôle - L2C2 - CNRS

Archéologie cognitive : de la matière à l’esprit
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H. sapiens. Les plages de variations sont cependant importantes et de nombreuses
études se penchent sur les processus en jeu (Lee & Wolpoff, 2003). Le volume
cérébral dépend du volume général du corps en raison de contraintes dites
allométriques. Elles expliquent par exemple qu’une partie des H. neandertalensis
possédaient un volume cérébral supérieur (jusqu’à près de 1 700 cm 3 ) à ceux
observés dans notre espèce (environ 1 400 cm 3 ), en raison d’un corps plus grand
et massif. Toutefois, il a été montré que l’accroissement du volume cérébral
dans le cas des hominidés dépasse ce qui dérive de la croissance corporelle
globale. Ce fait mis en évidence depuis plusieurs décennies, en particulier
avec l’apparition d’H. habilis et H. sapiens (Tobias, 1971 ; Ruff et al., 1997), a été
approfondi pour mettre en évidence non pas une évolution unilinéaire, mais
des évolutions parallèles dans différentes lignées, en particulier celles d’Homo
neandertalensis et Homo sapiens (Bruner et al., 2003).
Récemment, une découverte est venue remettre en cause l’idée précédente
d’une certaine directionalité de l’évolution humaine, toujours en direction de
volumes cérébraux plus importants et de capacités cognitives accrues. En 2004,
un nouveau représentant du genre humain a été découvert sur l’île de Flores
en Indonésie : H. floresiensis descendrait d’H. erectus, arrivé dans la région il y a
près de 800000 ans, et aurait survécu jusqu’à des périodes très récentes (jusqu’à
18 000 BP, voir ci-dessous). Le fossile d’un être d’une trentaine d’années au
décès, nommé LB1 pour signifier qu’il est le premier spécimen découvert sur
le site de Liang Bua, présente un volume cérébral de quelque 380 cm 3 , pour
une stature d’environ 1 m (Brown et al., 2004). Cette réduction de taille par
rapport à son ancêtre a été expliquée par une évolution endémique insulaire,
qui est connue chez d’autres mammifères herbivores pour entraîner une telle
réduction, même si les causes exactes demeurent discutées (Bamberg et al.,
2007). Mais, en outre, le volume cérébral semble avoir décru plus rapidement
que ce qu’imposent les contraintes allométriques, suggérant une évolution
cognitive complètement à rebours de l’encéphalisation constante assumée
auparavant. Le débat est ouvert entre les partisans de cette dernière hypothèse
et ceux qui voient plutôt dans LB1 un être humain moderne atteint de
microcéphalie (Martin et al., 2006), voire un descendant d’une autre espèce
qu’H. erectus (ce qui pourrait expliquer le petit volume cérébral) (Morwood
et al., 2005 ; Argue et al., 2006).
Épreuve de contrôle
Hormis le volume cérébral total, les transformations spécifiques des différents
lobes et aires du cerveau font aussi l’objet d’études. Elles peuvent tout
d’abord être suggérées par des évolutions de la configuration de la boîte
crânienne, sous de multiples contraintes biomécaniques. La complexité de ces
transformations est cependant importante et les analyses ne sont pas toujours
à même de relier une évolution de la boîte crânienne à celle de certaines aires.
Lieberman et al. (2002) restent par exemple prudents quant aux liens entre
l’évolution de la partie frontale du crâne chez H. sapiens et un accroissement
du cortex frontal.