Épreuve de contrôle - L2C2 - CNRS

Archéologie cognitive : de la matière à l’esprit
167
Le contrôle moteur de la langue et de la respiration
À la périphérie d’une cognition « incarnée » dans son substrat biologique,
l’évolution du contrôle de certains muscles peut être pertinente pour l’étude
de facultés cognitives comme le langage. Le contrôle de la langue et de la
respiration a été abordé ces dernières années.
C’est un article de Kay et al. en 1998 qui a fait pour la première fois du
contrôle moteur de la langue un indice physiologique de la mise en place du
langage articulé (Kay et al., 1998). Son argumentaire repose sur la complexité
des mouvements de la langue nécessaires à la production des sons tels que
nous les observons aujourd’hui dans les langues du monde, et le bon contrôle
moteur qu’elle requiert. L’idée principale est qu’une mise en évidence du
développement du contrôle de la langue au cours de la préhistoire à une
époque et/ou pour une espèce donnée trahit la mise en place d’un système de
communication proche du nôtre dans la forme, et peut-être dès lors également
dans les contenus.
L’innervation et le contrôle de la langue sont réalisés par l’entremise du
nerf crânien numéro XII ; une première hypothèse raisonnable est l’existence
d’une corrélation positive entre la taille de ce nerf et la qualité du contrôle de
la langue, et les auteurs de l’étude présentent des comparaisons entre grands
singes et humains allant dans ce sens. Le problème est toutefois de procéder à
l’étude de ce nerf pour des espèces du passé, alors qu’il disparaît très rapidement
à la mort de l’animal qui l’abrite – humain, pré-humain ou non-humain.
Dans ce cas précis, la nécessité du passage du nerf à travers le plancher de la
boîte crânienne pour atteindre la langue tombe à point nommé : un petit orifice
dans la base du crâne, appelé canal hypoglosse, permet en effet le passage du
nerf, et se laisse mesurer sur certains restes fossiles. Les auteurs mettent en
avant l’existence d’une corrélation positive entre la taille du nerf et la taille du
canal hypoglosse ; ils adossent cette proposition sur des séries de mesure des
différents diamètres chez des sujets humains et non-humains. Cette deuxième
corrélation en place, ils mesurent alors les canaux hypoglosses de différents
fossiles d’Australopithèques, d’Homo habilis et d’Hommes de Néandertal.
Un accroissement du diamètre est ainsi mis en évidence chez Homo sapiens et
l’Homme de Néandertal, qui se démarquent des autres espèces. Ce développement
est interprété comme un signe de la mise en place d’un système de
communication articulé complexe uniquement chez ces deux espèces, et non
auparavant.
Épreuve de contrôle
Le schéma épistémique en plusieurs étapes évoqué précédemment apparaît
clairement dans cette étude. Illustration des risques qu’il engendre, cette
dernière s’est révélée erronée. En effet, une seconde étude (DeGusta et al.,
1999) est venue remettre en cause les deux corrélations positives nécessaires
à l’établissement des conclusions de Kay et confrères. Cette difficulté a été